поцеловал её. Мы с мамой стояли рядом, и она очень порадовалась за пару. А вот я – нет. Представляете?! – Валентина разочарованно понурилась.

– Значит, он уже занят?

Гретхен и Валентина закивали.

– Вот не повезло! – Лотти сердито топнула.

– Это как метать бисер перед свиньями. Всё впустую! – пожала плечами Гретхен.

По щеке Валентины скатилась огромная слеза.

– Ну вот, значит, мне суждено ездить верхом на кенгуру… Или меня проглотит морская оса, – в голосе девочки слышалось отчаяние.

– Морская оса не может тебя проглотить, – утешила её Гретхен. – Она просто потрогает тебя щупальцами.

– Гретхен! – укоризненно воскликнули Ива и Лотти.

– Но это же правда!

– Хорошо! Какой там у нас запасной план? – спросила Ива и по очереди посмотрела на подруг.

– Нет никакого запасного плана. – Валентина пожала плечами, опустилась на пол и закрыла лицо руками.

– Можно дать объявление в газету. Или поискать в интернете. В Сети столько сайтов знакомств! – предложила Гретхен.

Девочки как раз шли к месту встречи с мальчишками. Наступил день второго состязания. Они в который раз проговаривали все возможные способы, надеясь, что им в голову придёт блестящая мысль.

– А как ты нальёшь зелье через интернет? Может, капнем на клавиатуру, и оно впитается в профиль, как случилось с Гриммуром? – Валентина понемногу теряла терпение.

– Кстати, о Гриммуре. Как он себя чувствует? – спросила Лотти.

– Гораздо лучше. Вчера жаловался на боли в переплёте. Судя по всему, это похоже на головные боли у людей. А его страницы уже снова почти белые! – сообщила Ива.

– Бедный Гриммур! – посочувствовала Лотти.

– А как поживает Гундула? Ты видела её в последнее время? – спросила Валентина.

– Нет, я много времени провожу в лесу и с вами! – Ива пнула шишку, которая лежала на дороге. – Папа всегда немного ворчит, потому что я сбегаю из дома прямо перед её приходом. Но надо выполнять договорённости, а я всегда договариваюсь с вами заранее. Вот так у меня получается избегать её. Ну это до тех пор, пока я не решусь превратить её в жабу!

– Мы же ещё не умеем! – возразила Лотти.

– Пока не умеем, – возразила Ива. – Но я уверена, что в один прекрасный день мы научимся! – засмеялась она.

– А ещё сможем летать на метле! Вжух-вжух! – Гретхен схватила первую попавшуюся ветку и, оседлав её, пару раз подпрыгнула вверх. Она делала вид, что летит на метле через торчащие из земли корни деревьев.

– Я не уверена, но ты можешь начать тренироваться, Гретхен, – разрешила Ива.

На опушке леса девочек, как обычно, ждали их животные, которые на этот раз спрятались в ближайших кустах. Потому что чародеек ждали не только они. С маленьким красным зонтиком в руках под деревьями их поджидал Карло. Заметив Гретхен, он раскрыл зонтик и помчался к ней.

– Что это значит? – засмеялась Гретхен. – Разве идёт дождь?

– В лесу тебе на голову может упасть что угодно! Я должен тебя защитить! – ответил Карло. Когда он улыбнулся, на его щеках появились ямочки.

Ива, Валентина и Лотти прыснули со смеху, но быстро умолкли, поймав укоризненный взгляд Гретхен.

Гретхен вздохнула, и вся компания в сопровождении кавалера с зонтиком отправилась в путь.

Карло болтал без устали и предупреждал Гретхен о каждом корне на её пути, чтобы она не споткнулась. Гретхен стонала, а девочки, которые шли рядом, чуть не лопнули от смеха.

– Карло! Фанфары! – крикнул Ной своему другу.

– Прошу прощения! – прошептал Карло Гретхен на ухо и, опустив зонтик, дунул в пластиковую дудочку.

– Битва за лес! Состязание номер два! – торжественно объявил Ной. – У нас уже всё готово! – добавил он, указывая на полянку перед ними.

Место было окружено деревьями, которые образовали почти правильный круг.

Ива знала эту полянку, как и каждый уголок леса.

– Сегодняшнее состязание называется… – начал Ной.

Карло снова исполнил торжественные гудки.

– …«Ноги на весу!» – закончил Ной.

Лотти радостно подпрыгнула:

– Обожаю эту игру!

– Вот здесь будет старт! – Эмиль показал туда, где все стояли. – Мальчики полезут по правой стороне, а девочки из «Клуба чародеек» – по левой. На противоположной стороне – наша цель. Та команда, которая первой доберётся до дерева, помеченного красной ленточкой, победит. Если кто-то хотя бы раз коснётся земли, эта команда считается проигравшей.

Пока Ной объяснял правила, Карло не сводил с Гретхен восхищённого взгляда.

– А ты не можешь смотреть куда-нибудь ещё? – Гретхен такое внимание начало надоедать.

– Не получается! – жалобно протянул Карло, пожав плечами.

Ной вздохнул. И обратился к девочкам:

– Ещё кое-что! Эмиль не может лезть с нами!

– Почему? – уточнила Валентина и посмотрела на Эмиля, смущённо опустившего голову.

– Просто не может, и всё! Давай без лишних вопросов? – ответил Ной.

– Тогда и мы полезем вдвоём – Гретхен и я! – быстро решила Ива.

Ива знала, что они лазают лучше всех. И уж неспортивного Карло, который к тому же мучился любовными терзаниями, обгонят даже без магии. Ива очень хотела выиграть это состязание обычным способом. Да и лес наверняка поможет им. Он ещё никогда не оставлял Иву в беде, протягивая ей ветви и помогая перебраться с дерева на дерево.

– Значит, за справедливое состязание! – провозгласил Ной, главный среди диких леших, и протянул руку Иве, которую явно считал предводительницей чародеек.

– За справедливое состязание! – повторила она. И пожала ладонь.

Лотти и Валентина присели на землю прямо посередине поляны, чтобы внимательно следить за соревнованием.

Эмиль со свистком во рту встал на старте и… дунул. Карло и Ной начали взбираться на дерево справа от старта, а Ива и Гретхен – на дерево слева. Дети перебирались с ветки на ветку. У многих деревьев оказались гибкие ветви, которые можно было использовать как лианы, перелетая на другое дерево. Разрешалось балансировать на стволах упавших деревьев и даже наступать на высокие корни и камни.

– Ну где там мальчишки? Хоть первое дерево преодолели? – запыхавшаяся Гретхен оглянулась. – Ой!

– Что случилось? – спросила Ива, хватаясь за ближайшую ветку и подтягиваясь на развилку сучьев, и тоже оглянулась. Мальчишки были на одном уровне с ними!

– Неужели это Карло? – удивилась она.

В голове не укладывалось, как пухленький низкий мальчик превратился в ловкого и подвижного. Он моментально перебирался с ветки на ветку и опережал даже мускулистого Ноя.

– Вроде да, – прошептала Гретхен, у которой от страха даже пропал голос.

– Кажется, нам нужно немного поднажать! – воскликнула Ива.

Лотти и Валентина в полном недоумении наблюдали, с какой лёгкостью Карло справлялся со своей задачей.

– Нам всё-таки стоило