Правда, потом понадобилось занести эти пачки на корабль — они оказались неожиданно тяжелыми — но это уже был пустяк: лавка действительно располагалась совсем рядом с портом. Всего-то полчаса на этом и потеряли.

«В общем, два часа от выходного как не бывало, — вздохнула Белка, когда они снова взяли курс на выход из порта. — Что ж, будет тебе урок: ни одно доброе дело не остается безнаказанным!»

Несмотря на продекларированные проблемы с общением, Володька, похоже, что-то уловил в выражении ее лица или походке.

— Извини, — начал оправдываться он. — Мне Людмила выдала плату за предыдущий кусок маршрута, ну и… Давно не было возможности наложить лапу на нормальную бумагу.

— Так на чем же ты рисовал? — удивилась Белка.

Она ведь видела, как он что-то там себе чиркал в кают-компании! И бумага выглядела нормально...

— Рядом с комнатой, которую я снимал на Мирабилис, жили ребята, которые варили кукурузу на продажу, а из остатков гнали самогон, — объяснил Володька как ни в чем не бывало. — Они по дешевке продали мне оберточных листов — ну, в которые они кукурузу заворачивали. Я над ними поколдовал маленько, чтобы качество улучшить, но все равно не то.

Мадам Романова говорила: бывает два вида жалости, девочки. Одна жалость ласковая, добрая, когда ты жалеешь человека и сразу хочешь ему чем-то помочь. А бывает жалость презрительная: ты жалеешь человека и думаешь, что уж сам бы в такую передрягу ни за что не попал. И этот, второй вид жалости, никому не делает чести.

Белка постаралась, чтобы сложная смесь двух видов жалости не отразилась у нее на лице. Но про себя подумала: разве можно быть таким неудачником! Весь Мирабилис читал его комиксы, а он…

А Володька, видимо, вел себя так же, как во время их прогулки. То есть абсолютно невозможно.

Белка не раз и не два пожалела, что отправилась вместе с ним.

Дело было даже не в том, что собеседник из него оказался никакой и на все вопросы он отвечал односложно: Белка и сама не отличалась болтливостью. Дело было не в том, что он потащил ее смотреть на какую-то «интересную архитектуру», которую он тоже заметил через астрал и которая оказалась так себе — почему бы и не посмотреть, в самом деле, когда еще окажешься на знаменитом Жасмине!

Проблема была в другом: их новый штурман только и делал, что рисовал. Нельзя было остановиться хоть на минуту — например, купить у уличного лоточника сосиску в тесте по цене втрое от привычной на Земле — как он хватался за бумагу и блокнот.

Бэла быстро поняла, что единственный способ куда-то дойти с Володькой — шагать быстро, не останавливаясь и не давать ему ни на чем остановить взгляд.

Как на грех, поводы задержаться на одном месте все равно находились: самой Бэле тоже нужно было кое-что докупить на следующий переход (от Жасмина до Порт-Суглата аж два месяца, а у Белки кончалось специальное мыло для меха и еще кое-что по мелочи), да и поглазеть по сторонам хотелось — вдруг все-таки увидишь настоящего пирата с деревянной ногой или говорящую зверушку?

Не увидела, но народ на улицах выглядел очень пестро. Люди как будто были одеты более разнузданно, говорили громче и в целом вели себя развязнее, чем она привыкла; многие плевали под ноги или выбрасывали мусор куда попало. Мусорщики все куда-то подевались, хотя еще утром их было много; зато появились городские стражники, двойками и тройками несущие службу на перекрестках — больше, чем в любом другом городе, где Бэле приходилось бывать — но они никого не одергивали и штрафов не раздавали. Несколько раз Бэла замечала в толпе карманников, работавших без помощи магии: засечь таких довольно сложно, ей удалось только благодаря более быстрым оборотневым рефлексам. Стража не обращала на них ни малейшего внимания.

Это значило, что ей нельзя было бросить Володьку на произвол судьбы и отправиться по своим делам: всякий раз, остановившись, нужно было терпеливо ждать, пока он закончит набросок.

Впрочем, отчасти Белка Крестоносца понимала: будь она сама художником, тоже, небось, не удержалась бы от попыток запечатлеть местный колорит!

В конце концов Бэле удалось затащить Володьку по адресу, где размещалось кабаре — то самое, которое она наметила для посещения еще в порту.

Фасад здания украшали множество разноцветных фонарей, пока выключенных по дневному времени. Внутри в просторном зале в глаза прежде всего бросалась сцена с профессионально выставленным освещением — во всяком случае, Бэла заметила знакомые контуры заклятий. Большинство столиков, сгруппированных вокруг сцены, пустовало. Все-таки они дошли сюда слишком рано, вечерние посетители еще даже не начали собираться.

— Ничего, — сказала Белка, у которой от медленной ходьбы гудели ноги (ходить неспешно и с остановками гораздо сложнее, чем в привычном для себя темпе). — Мы посидим, подождем…

— Ага, — согласился Володька, оглядываясь. — А я порисую. Глянь, какие интересные типажи за соседним столиком!

Типажи и правда были интересные: двое мужчин в красных фланелевых рубашках с роскошными рогами на голове. Наверное, последователи какого-нибудь культа с Новой Америки — там этих сект миллионы, и еще каждую неделю новая появляется.

— Ты бы не рисовал незнакомых людей без их разрешения, — устало посоветовала Белка.

— Глупости, на улице же я рисовал, и ты ничего не говорила, — отмахнулся Володька, доставая из-за уха карандаш.

«На улице было меньше шансов, что тебя кто-то заметит и подойдет набить лицо», — устало подумала Бэла.

Впрочем, ребята с рогами выглядели мирно: пили пиво, ели сосиски, смеялись…

К ним подпорхнула официантка — тоже профессионально накрашенная — и предложила большую скидку на дневное меню. Бэла по опыту знала, что в таких заведениях дневное меню обычно представляет собой разогретые остатки с прошлой ночи, однако покупать по полной цене не хотелось тоже — цены на вечернее меню всегда задраны сверх меры.

— Я тоже когда-то работала в кабаре, — сказала она официантке. — Можно нам то же самое, что вы сами доедаете?

Девушка понимающе улыбнулась.

— Тогда куриные котлеты с макаронами?

— Куриные котлеты с макаронами, — согласилась Бэла.

— А мне что-то, что можно есть одной рукой, — отмахнулся Володька, погруженный в рисунок.

— Могу предложить вам клаб-сэндвич?

— Ага, пойдет.

Девушка сделала шаг в сторону от столика, затем поколебалась и вернулась.

— Уважаемые гости, вы ведь не представляете конкурентов? — спросила она, подозрительно косясь на чиркающий карандаш Крестоносца. — Мы рады всем гостям, но если вы желаете сделать альтернативное предложение нашим танцовщицам…

— Нет-нет! — Бэла оттянула лацкан купленной на Мирабилис куртки, демонстрируя значок «Блика». Сандра ворчала, что эта куртка слишком бесформенная и недалеко ушла от ее прежней шали, но Бэле она нравилась. — Видите, мы с эфирного корабля. Всего на пару недель. Просто я люблю хорошие выступления, а у вашего мне реклама понравилась.