Официантка заулыбалась.

— Очень рада! — сказала она. — Вам повезло, сегодня танцует Ядовитый Цветок. Он — настоящее чудо, уже получил предложения от танцевальных групп с Земли и Порт-Суглата.

Белка кивнула: в каждом таком заведении есть звезда, про которую распускают такие слухи. Поднимает общий уровень.

Официантка ушла, а Володька словно очнулся ото сна: вскинул голову и наконец-то осмотрелся кругом.

— Ядовитый Цветок? — сказал он потрясенно. — Ты что меня, мужской стриптиз смотреть привела?!

— Это вообще не стриптиз, это танцы кабаре, — терпеливо объяснила Бэла. — Как почти везде, большинство танцовщиц женщины, но мужчин тоже довольно много — поддержки надо делать… ну, то есть поднимать партнерш… броски, все такое.

— А зачем мужчины-то для этого? — удивился Володька. — Магией что ли нельзя?

— Без магии, в этом вся прелесть. Хотя в некоторых постановочных танцах магия используется, но в классической программе это считается дурным тоном… — Белка запнулась, сообразив, что объяснять все тонкости далекому от этого человеку придется долго. — Если уж появляется харизматичный танцовщик, чаще всего именно он становится звездой, как раз потому что мужчин меньше. Ясно?

— Ясно… — Володька о чем-то задумался. — Может, в комиксе это использовать? — он впервые посмотрел на еще пустую сцену с настоящим интересом.

Бэла уронила голову на стол и тихонько застонала.

— Извини, я не слишком много рисую? — спохватился ее спутник. — Просто слишком много новых впечатлений, надо обработать. Я так привык, через рисунки. Иначе тяжело.

— Ладно, рисуй, — вздохнула Белка. — Что с тобой делать.

Она уже знала, что Крестоносец — чудак, каких поискать.

Володька напрягся, потом, явно сделав над собой усилие, произнес:

— Можешь посмотреть, если хочешь, — и не очень охотно подвинул к ней свой блокнот, свежекупленный в лавке.

Бэла хотела было отказаться, но сообразила, каких трудов Крестоносцу стоило сделать этот шаг навстречу.

Она взяла блокнот и начала его перелистывать, изображая интерес — но почти сразу интерес проснулся по-настоящему. Бэла тут же пролистала блокнот назад и стала разглядывать по-новой.

— Так понравилось? — удивленно спросил Володька.

— Ага, понравилось… Смотри, это у тебя что, одни и те же люди?

Действительно, на рисунках то и дело попадались двое — худощавый пожилой вампир в довольно поношенной одежде и высокий усатый менш в роскошном камзоле и сапогах с отворотами. Только если на первых рисунках он был в камзоле, то позже вдруг оказался в широкополой шляпе, коротком кимоно и без усов. Белка могла бы его не и не узнать, но Володька божественно схватывал выражения лиц всего парой штрихов. Она и не думала, что у него такой талант. То есть комикс ей более-менее понравился, но там он рисовал в другом стиле.

— Да, пожалуй, — согласился Крестоносец, критическим взглядом рассматривая собственный альбом. — А что такого?

— Володька, если это они, то они, оказывается, за нами от самого порта шли!

— Да? Наверное, тоже эфирники, гуляют.

Белка подавила желание застонать снова. Ей не хотелось объяснять Володьке, насколько малы шансы, что двое эфирников с какого-нибудь другого корабля пошли гулять точно таким маршрутом: лавка писчих принадлежностей, малоизвестные памятники архитектуры, скобяная лавка, кабаре…

Не тратя время на дальнейшие объяснения, Бэла оглядела медленно заполняющийся зал, разыскивая тех же самых господ.

Пожалуйста, пусть их тут не будет, пусть ей все показалось...

Сначала она увидела только ребят с рогами и облегченно вздохнула: ну, эти-то точно за ними не следили, их бы она не пропустила.

Однако еще через секунду Бэла догадалась принюхаться.

И вдруг поняла, что запаховый фон в кабаре, несмотря на преобладание духов, зелий от пота и еды, расцвел знакомыми нотками. Часть запахов была ей знакома, более того, сопровождала ее весь день! Она просто не заметила раньше, потому что ей и в голову не приходило искать слежку.

Конечно, ее человеческий нос во всем уступал звериной ипостаси, но при этом превосходил нос обычного менша. Так что нюху Бэлы можно было доверять.

Она привстала и еще раз огляделась, уже тщательнее.

И заметила! В самом дальнем углу!

Вампир и усач сидели вместе за полутемным столиком на пути в кухню, так, что официантам приходилось носить подносы у них над головами. Неудивительно, что Белка их проглядела.

А еще вампир, кажется, отводил глаза: едва ее взгляд зацепился за эту парочку, она почувствовала прилив скуки и четкое нежелание туда смотреть.

Бэла столкнулась с вампирьими чарами первый раз — не считая тех, что пару раз продемонстрировал их учитель магической теории в школе — но была уверена, что это они и есть: все как в учебнике!

— Володька, — сказала она, — нам нужно возвращаться на «Блик».

— Но нам еще даже еду не принесли, — удивился этот чудак.

— За нами следят, — попыталась объяснить Бэла. — Вот эти люди с твоих рисунков — видишь, они вот за тем столом сидят. Да, вот там — по-моему, этот вампир глаза нам отводит, но если постараться, можно их разглядеть...

Володька немедленно вскочил.

— Как они посмели! — вспылил он. — Нет, знаешь, это все границы переходит! Я знал, что тут полно разных мошенников, но так явно пасти…

У Бэлы тут же в голове пронеслось: стычка Сашки с каким-то вампиром на Аль-Кариме; непонятный транспорт «Присцилла», перевозивший непонятно что, но явно лютую хрень; полицейский, с которым Людоедка миловалась на Мирабилис — и наконец, исчезновение Княгини как вишенка на торте...

— Знаешь, если это карманники — полбеды…— начала она.

Но Володька уже шагал к дальнему столику у входа на кухню.

— Эй вы! — крикнул он. — Вы думали, это сойдет вам с рук?!

Белка испустила тяжелый вздох. Вот он — финский стыд! Тяжело наблюдать за тем, как твой товарищ делает глупость. Да еще такую, за которую ему могут лицо набить. Все равно что наблюдать крушение корабля в реальном времени…

Однако Володька не успел наговорить никаких глупостей. Он вообще ничего не успел сказать, кроме как про «сойдет с рук». Едва он оказался на расстоянии пары шагов от столика, как один из этих двоих — не вампир, а усач — вскочил с места и очень ловко провел на Володьке удушающий захват. Настолько быстро и профессионально, что, не следи Белка во все глаза, она решила бы, что усач просто поддерживает подвыпившего приятеля, который вдруг потерял равновесие.

Ну да, именно это и происходит, ничего особенного…

Даже прекрасно зная, что на самом деле все иначе, Белка машинально отвела взгляд — чертовы вампирьи чары! Почти сразу она опомнилась и бросилась на помощь товарищу, но за столом уже никого не было.