Белка торопливо огляделась — и тут же едва не получила в лицо оглушающим заклятьем. Эти двое, держа обмякшего Володьку, буквально за секунду успели переместиться ей за спину!

К счастью, Белка успела уклониться, пригнувшись — и продолжила пригибаться, сворачивать вселенную в тугой комок инстинктов.

Черно-бурая лиса упала на пол с высоты человеческого роста, выбралась из-под вороха свалившейся сверху одежды и молнией промелькнула между столами. Кто-то закричал «Крыса!», но Белка даже обидеться не успела — ей снова пришлось уворачиваться от заклятья, на сей раз ловчей сетки. Ну ни хрена ж себе, действительно профи!

Сетка оказалась самонаводящейся, увернуться не получилось. Тонкие нити почти мгновенно прилипли к меху… но на шее Белки висел Сандрин амулет: кормчий «Блика» специально зачаровала шнурок так, чтобы он не слетал при обороте. Там, где волокна сетки на груди соприкасались с ним, они запылали и растаяли, затем цепная реакция огоньком побежала по остальной сетке.

Белка взвизгнула от боли — горячо! — но скорость не потеряла. Пробежав под столами, проскочив между ног у давешней официантки, она оказалась на кухне — ужасающая какофония запахов, еда и смерть («Крыс травят!» — поняла Белка), и еще больше ног, которые топают в разные стороны… Но на кухне должен быть запасной выход — через него выносят отходы, через него входит персонал, чтобы не попадаться на глаза клиентам!

Ей повезло: кто-то открыл черную дверь снаружи как раз тогда, когда она оказалась рядом. Бэла выскочила в темный служебный коридор. В его конце, за еще одной приоткрытой дверью, маячили мусорные баки и кусок тихого переулка — путь к спасению.

«Нет, — вдруг поняла Белка, — Володька же! Нельзя его бросать!»

— Божечки, это что за милаха?! — услышала Белка взволнованный возглас.

Она обернулась.

Прямо перед ней в коридоре стоял необыкновенно красивый юноша, просто восторг. Роста и комплекции примерно как Сашка, волосы черные, глаза ярко-зеленые, лицо… господи, ну зачем еще настолько гармоничные черты лица при таком божественном всем остальном?!

Он был одет в белоснежный переливающийся сценический костюм, и Белка как-то сразу поняла, что это тот самый Ядовитый Цветок.

Она замерла в нерешительности.

— А кто это у нас такой пушистый? — умиленно проворковал парень. — А кто это такой востроносенький? А у кого такие ушки? А такие лапки?

В этот момент дверь в коридор распахнулась — и в него вывалились вампир и усач, держа под локти бессознательного Володьку.

Они огляделись — Белка еле успела шмыгнуть за широкую штанину Цветка. Благо, на танцовщике был стилизованный фрак с длинными фалдами, который прекрасно укрыл одну черно-бурую лису в полутьме коридора.

— Ты ничего не видел, — бросил вампир.

Говорил он парню, не обратив внимание на Белку.

— Что не видел? — удивленно спросил танцовщик. — Вы кто такие вообще? Куда тащите этого человека?

— Не твое дело! — снова попытался вампир, но танцовщик только руки на груди скрестил.

— Вот что, господин хороший, я…

Видно, он был из тех, у кого редкая сопротивляемость к вампирьим чарам.

Тут же по воздуху просвистело еще одно заклятье — похоже, усач понял, что чары его партнера не действуют, и решил не терять времени даром.

Полыхнуло алым, танцовщик тихо охнул и повалился спиной назад, Белка еле успела отскочить. Его открытые глаза удивленно уставились в потолок, по белому костюму на груди растекалось густо-алое пятно.

«Рубиновое звено», — вспомнила Белка название. Да, боевое заклятье, Сашка как-то показывал. У нее самой бы сил не хватило его применить.

Она совсем не испугалась. Даже не удивилась, что танцовщик только что пах как живой — а стал пахнуть как мертвый. Добыча. Дичь. Лисы думают по-другому. Только жалко стало на секунду: все-таки красивый, хорошие были бы у него лисята. И еще она поняла, что нужно быть вдвойне осторожней.

Двое потащили Володьку к выходу из кабаре. Белка поспешила за ними, припадая к полу, прячась в тенях.

Прежде чем Людоедка набрала нужное количество пятилепестковых цветков, Сашка совсем извелся. Довольно трудно ждать, когда ты ничего не можешь сделать, но еще труднее, если ожидание отделяет тебя от давно откладываемых ответов.

Если бы не интересы «Блика», не новоявленное капитанство и не Людоедка, которая не уставала об этом всем напоминать, Сашка отправился бы в гости к Мэлвину Дюраку сразу же после прилета. Но пришлось отложить визит.

Однако теперь — все! Он собирался отправиться к нему сразу же, как только они вернулся в город и сдадут ступу. Сашка уже выяснил, что адрес на визитке был недалеко от порта, можно дойти пешком.

Поэтому те несколько часов, которые Людоедка копалась в цветах, показались ему самыми длинными в жизни. И это несмотря на общество Сандры. Та сначала пыталась травить анекдоты, расспрашивать его о флотских буднях, но потом махнула рукой, зевнула под респиратором и отошла в сторонку поваляться на мху. Где почти сразу же заснула: все-таки переход без домового тяжело ей давался.

«Нанять бы ей кого-то в помощь, — подумал Сашка с раскаянием. — Только где искать этого помощника? Здесь, на Жасмине, конечно, разный народ бывает, но я не стал бы доверять тому, кого найму здесь, если бы не знал его раньше. Опять же, со всеми этими странными делами нужно трижды подумать, прежде чем расширять экипаж!Разве вот Катерину переквалифицировать, она вроде имела какой-то опыт с кристаллами… Нам, конечно — то есть мне, Белке и Володьке — придется стоять больше вахт, но ведь Сандра-то совсем одна, она и выгореть может!»

Да, пожалуй, так и надо будет сделать. Сашка с иронией подумал, что кончится тем, что Катерина по очереди будет подменять всех членов экипажа без исключения. Кроме, разве что, казначея: вряд ли Людоедка допустит ее к своим документам. Эх, как тянется время!

Но все когда-то заканчивается, закончилось и это ожидание. Людоедка вынырнула из хвойных зарослей, небрежно держа под мышкой небольшой бочонок.

Сандра, зевая, поднялась и присоединилась к ним с Сашкой.

— Нужно его зачаровать стазисными чарами, — сказала Людоедка без преамбул, ставя бочонок на мягкий мох. — Госпожа кормчий?

Сашка и Сандра переглянулись.

— Стазисные чары лучше у меня выходят, — сказал Сашка. — Тем более, разве такие грузы не капитанской печатью нужно заверять?

— Печать можно и потом поставить, но да, так проще, — кивнула Людоедка. — Тогда вперед, Александр Иванович.

Сашка послушался. Стазисные чары несложные, но медленные и довольно кропотливые. По крайней мере, та стандартная версия, что учат в школе… а другой тут особо и не надо.

Накладывая их, он поинтересовался у Людоедки: