– Ты уверен? – улыбнулась Элейна. – Возможно, ты его недооцениваешь.

– Элли, у меня шесть лап, отличная реакция и большие карманы. В шахматы я не проиграл ни разу, с тех пор как в три года перестал быть личинкой и стал личностью.

– Нет, Добрый Жук, – нахмурился Вилли. – Ошибка состоит в том, что тебе вообще не следовало с ним ни во что играть. На борту чужак. Ты должен был не сводить с него глаз и ни на минуту не расслабляться. Не давать ему шанса застать тебя врасплох. Понял?

– А, вот оно что! Теперь понял. Буду знать, – закивал пуриканец.

– Замечательно, – командир «Ласточки» оглянулся на панель управления и снова взглянул на товарищей. – Теперь перейдем к действительно плохим новостям.

– Уф! – сказал Добрый Жук. – Чую, это связано с посланием директора.

– И со всеми остальными посланиями, которые мы получили из Академии с момента посадки на Ыту. Инцидент с ремонтом, который мы теперь будем считать нашей общей досадной оплошностью, привел к тому, что вместо учителя Рики ответственным за нашу миссию назначили капитана Кэрра. Именно об этом нам сообщил директор.

Добрый Жук почернел и, кажется, стал меньше ростом.

Элейна, наоборот, побледнела.

– Только не капитан Кэрр, – срывающимся голосом сказала она.

– Увы, – подтвердил Вилли. – Но это еще не все. Сейчас я включу сообщение, которое капитан Кэрр прислал нам сразу после взлета.

Пилот прошел к панели управления и вызвал на экран видеосообщение Кэрра.

– Капитан Кэрр экипажу «Толстой ласточки». О чем вы только думаете, обормоты? Вилли Лолли, стиль руководства, который ты выбрал, несовместим с несением службы в Межзвездном Космофлоте! Сперва ты поручаешь ремонт корабля своему дипломату, а потом впускаешь на капитанский мостик неизвестно кого! Так дело не пойдет.

Кэрр, полноватый мужчина с густыми усами, отхлебнул воды из стакана.

Воспользовавшись паузой, Вилли подозрительно воззрился на Элейну.

Та покачала головой:

– Нет, Вилли. Я ему ни о чем не сообщала.

– Вилли Лолли, ты, наверное, гадаешь, откуда я об этом узнал. И я с радостью расскажу тебе! Получив сообщение вашего дипломата Элейны Эрисс, мы начали потихоньку заглядывать в записи видеокамер вашего корабля. И, как оказалось, не зря! Новое нарушение не заставило себя ждать. Вот такие мы предусмотрительные.

– Надеюсь, они не видели, что произошло со шлюзом во время взлета, – осторожно сказал Добрый Жук. – И чем мы с Игги занимались на мостике…

– Вы получаете предупреждение, – продолжал Кэрр. – Если мы узнаем еще о каких-либо серьезных нарушениях устава Академии, ваша миссия будет досрочно прекращена. – Капитан Кэрр наклонился ближе к камере и устрашающе выпучил глаза. – И я прошу кадетов Элейну Эрисс и Доброго Жука НЕ ДУМАТЬ, что моя речь, адресованная Вилли Лолли, К НИМ НЕ ОТНОСИТСЯ! Ответственность за успех миссии лежит на всех членах экипажа поровну! И кара за провал настигнет вас всех. Конец связи.

Картинка на экране сменилась стандартной заставкой с символом Академии.

– Ну что ж, есть и позитив. Хотя бы про шлюз и про карточные баталии они не знают, – обрадовался пуриканец.

Вилли открыл рот, чтобы ответить, но прежде прозвучал сигнал, извещающий о том, что пришло новое сообщение.

Вилли закрыл рот, так ничего и не сказав. Вместо него выступил Добрый Жук.

– Похоже, я рано обрадовался, – сказал он. – Послушаем?

– И лучше поскорее, а то у меня сердце из груди выпрыгнет, – попросила Элейна.

Склонившись к панели управления, Вилли запустил новое сообщение.

С экрана снова смотрел капитан Кэрр:

– Друзья мои! Поздравляю, вы доигрались! Вы первые среди всех экипажей получаете отзыв на базу. Грамота, медаль. Как вам эта новость?

– Только не это! Неужели шлюз? – расстроился Вилли. – Но мы не виноваты!

– И еще, вы стали первым экипажем за все время существования Академии, который в ходе практики ухитрился посадить себе на хвост межзвездную полицию! Грамота, медаль. Шампанское. Букет цветов для дамы! – Кэрр улыбался, как кот, объевшийся сметаны. Но все знали: улыбка капитана почти наверняка означает, что он страшно зол. А злой Кэрр – это крайне опасный Кэрр.

– Межзвездную полицию? – охнул Добрый Жук.

– В течение двух часов я жду от вас подтверждения, что вы получили это сообщение и на всех парах летите в родные пенаты! Мы готовим вам встречу с фанфарами. Про миссию свою можете забыть, она уже провалена, и разбираться с последствиями будет кто-то более умелый и опытный. Надеюсь, что это буду не я. Конец связи.

Лицо Кэрра исчезло с экрана.

– Я думал, что дела наши плохи, но теперь знаю, что ошибался. Дела наши идут просто отвратительно. Чудовищно! Невероятно паршиво, – сказал Вилли.

– Я только не понял, за что нас ищет межзвездная полиция, – заметил Добрый Жук.

– Наверняка за похищение Одомара. Они там все сбрендили на своей Ыте.

– Стойте, – вмешалась Элейна. – Рано отчаиваться. Мы что-нибудь придумаем. Найдем какой-то выход. У нас есть два часа на размышления.

– Выход? По-твоему, у нас есть выход? Что у нас точно есть, так это большая дыра, ведущая в открытый космос, и я почти готов ею воспользоваться, чтобы избавить себя от позора, – воскликнул пилот, усевшись в кресло и сжав голову руками. – Это провал. Теперь меня ни за что не возьмут в Космофлот.

– Как и всех нас, если мы что-нибудь срочно не придумаем, – ответила Элейна.

– Что ты предлагаешь? – спросил Добрый Жук.

– У нас на корабле находится груз, который все еще нужен заказчику, – сказала дипломат. – Кроме того, этот груз – живое существо. С ним нельзя обращаться так, будто это ящик с ядохимикатами.

– Допустим. И как это относится к нашей проблеме? – донеслось из кресла первого пилота. – Предлагаешь усугубить свою вину, отправившись не в Академию, а на Гмурр, чтобы нас учителя сами в полицию сдали, и сказать в свое оправдание, что ыква смотрела на нас уж очень жалобно? И как мы уйдем от межзвездников, скажи, пожалуйста?

– Я не предлагаю нарушать устав, я ищу способ договориться с капитаном Кэрром, – спокойно объяснила Элейна.

– Договориться с Кэрром? – хором переспросили Вилли и Добрый Жук. Вилли не смог сдержать нервного смешка, а Добрый Жук от избытка чувств всплеснул лапами.

– Найти общий язык можно с кем угодно. Надо только понимать его мотивацию и ценности, знать сильные и слабые стороны оппонента.

– Что ж, Элли, ты дипломат, так что это твой конек. Говори, как нам наладить отношения с капитаном Кэрром, самым жестоким и бессердечным из всех учителей. – Вилли выбрался из кресла и подошел к остальным. – Я верю, что у тебя получится.