Сгорая от нетерпения, Вилли и Элейна вошли в небольшое помещение на втором уровне корабля, отведенное под клетку ыквы. За ними нехотя шагал Добрый Жук, почему-то не горевший желанием общаться с парнокопытным пассажиром.

Ыква Одомара устроилась на «Толстой ласточке» как королева!

Специально для нее на корабль доставили просторный контейнер с кондиционером и увлажнителем воздуха. Поилка до краев была наполнена диетическим морковным соком, а настенный раздатчик сухого корма насыпал в миску самые лучшие мелкие опилки, какие только производили в галактике.

– Какая милая ыковка! До чего же красивые глаза! А ресницы! – ворковала Элейна, любуясь животным. – А какая шерстка! И не скажешь, что вымирающий вид!

Ыква выглядела усталой и выражала мало интереса к происходящему.

– Гляди, какой у меня синячище! – буркнул Жук, указывая лапкой на едва заметное темное пятнышко под левым глазом. – Получил копытом вот этой самой малышки, пока пытался ее изловить. А ты говоришь – милая ыковка. Ха!

– О тебе я беспокоюсь не меньше, чем о ней, Жучок. Не ревнуй. Да, моя хорошая? – Элейна погладила ыкву по носу, который та просунула между прутьями клетки. – Ничего, отоспишься и придешь в себя. Забудь то ужасное место, где тебя держали.

– Начнем с чего-нибудь отвлеченного. Чем интересуются ыквы? – спросил Вилли.

Довольно долго Вилли и Элейна болтали обо всем на свете, пытаясь разговорить утомленную гостью, а Добрый Жук, скрестив все лапы на груди, отпускал насмешливые замечания. И лишь когда разговор случайно зашел о пункте назначения, планете Гмурр, взгляд ыквы внезапно прояснился, а морда приобрела испуганное выражение.

– Ы, – коротко вымолвило четвероногое и попятилось в глубь клетки.

– Ух ты! – восхитилась Элейна. – Она и правда говорящая! Невероятно!

– Да уж, жемчужина коллекции. А чего она так напугалась?

– Увидела тебя, Жучок, и затряслась от страха.

– Очень смешно, – Добрый Жук показал ыкве раздвоенный язык.

– Не обращай внимания, – успокоила животное Элейна. – Хочешь теплого молока?

– Ей нельзя молоко. Только сухой корм. Из опилок, – объяснил Вилли.

– А опилки с молоком можно? – с надеждой спросила Элейна.

– Ы-ы-ы, – замотала головой ыква, да так, что ветер поднялся.

– Нет, конечно, – перевел пилот. – Это же сухой корм. А с молоком он будет не сухой, а мокрый. Кому понравится мокрый сухой корм?

– Ладно-ладно, – сдалась Элейна. – Без молока так без молока.

Вилли подошел ближе к клетке и заговорил мягко и ласково:

– Послушай меня, ыква. Из-за тебя нас кое в чем обвинили, поэтому придется нам тебя кое о чем расспросить. Элли, записывай все очень тщательно. Это крайне важно.

Элейна послушно кивнула и вооружилась энергопером и тетрадью, которые чудом уцелели на Ыте. Вилли достал из шкафа прибор с множеством лампочек и переключателей.

– Запускаю энерговолны для стимуляции долговременной памяти небольшой давности – год назад. Не будем без нужды лезть в глубины ее подсознания.

Ыква смотрела на Вилли пристально, не моргая, обнажив ровные передние зубы. Тот, кто впервые имел дело с говорящей ыквой, счел бы, что та насмешливо скалится. На самом деле это выражение морды могло означать самые разные вещи – крайнее внимание, испуг или даже что ыква уснула. К счастью, Вилли мало заботило, что думает о нем животное.

– Итак, вопрос первый. Кто твой хозяин?

– Ыкватор. Ыще. Ыстукан, – выпалила ыква, влюбленно глядя на Вилли.

– Экватор… Истукан… – Элейна, высунув язык от старания, выводила в тетради аккуратные светящиеся буквы. – А что такое «ыще»? Имя какое-то?

– Ы! – перебила ыква возмущенно.

– Ыще – это местоимение, – пояснил Жук.

– Ничего ты не понимаешь в ыквачьем языке. Ыще – это глагол. Отвечает на вопрос «Ты наелся?» А ты говоришь: «Не-а, ыще котлет, бабуль». Не пиши это, Элли. Та-ак, ыква, давай, постарайся. Кто… твой… хозяин? – по слогам повторил пилот.

– Кто сушил для тебя опилки? – буркнул Жук.

– Кто накрывал тебя попоной перед сном? – поддакнула Элейна.

– Ыкватор. Ынтересно! – не сдавалась ыква.

Энергоперо Элейны зашуршало по матовой поверхности электронной тетради.

– Разрази меня гром! Да она просто издевается! – возмутился Жук.

– Я все записала, – сообщила Элейна.

– Молодец. Похоже, год назад ыкву ничто не волновало. Попробуем заглянуть в более ранний период. Скажем… – Вилли закрутил рычажки. – На шесть лет назад. Именно тогда, если верить Игги, он начал сторожить эту малышку в ыквариуме «Несолоно хлебавши».

Ыква по-прежнему глядела на пилота благодушно и жизнерадостно.

– А это не опасно? – пискнула Элейна.

– Для нее – нет, – процедил Жук сквозь зубы. – Для нас – очень может быть, особенно если она вдруг вспомнит, как у нее украли вагон опилок, и выплеснет свою ярость на нас.

– Кто твой хозяин, ыква? – продолжил Вилли. – Кто водил тебя гулять на улицу?

Приборчик в руках пилота задрожал, лампочки начали хаотично мигать. Взгляд ыквы вдруг обрел осмысленность, а потом морду исказила гримаса ужаса.

– Ышь! Ышь! – Ыква забилась в угол и испуганно сжалась, глядя в потолок. Все повернулись и уставились туда же, но, кроме серого металла в круглых дырочках, который покрывал всю поверхность потолка от стены до стены, ничего не увидели.

– Ишь ты! Кажется, нашли, – задумчиво сказал Жук и наклонился к животному.

– Ыспокойся, ысе ырошо. Ыкто ыбя ы тронет.

– Это не по-ыквачьи, – возразила Элейна. – Таких слов нет.

– Это ты так думаешь. А зверюшка прекрасно меня понимает. Гляди.

Ыква и правда тыкалась носом в лапу Жука и, кажется, боялась уже меньше.

– Ы-ы-ы, – благодарно проскрипела она.

– Ну-ну, милая. – Добрый Жук взял морду ыквы в лапу и посмотрел ей в глаза. – Ы бойся. Ысказывай. Ыскажи мне ысе.

Словно под действием гипноза, не сводя глаз с пуриканца, ыква заговорила неожиданно быстро и внятно, будто слова в ее уста вкладывал кто-то другой.

– Ыльфреда… Ыдательница! Ыкрали ымя! Ыкрали ыкв! Ыдуард ыдатель! Ыбидел Ыдуард! Ымал ыруг, ы-ы-ы! Ыбманул… Ытстаньте! Ытпустите… Ылесос. Ыстафета. Ышь, ынциклопедия! Ыгурцы! Ыгурцы!

– Кажется, все. – Добрый Жук поднялся с колен. – Ее опять понесло.

Элейна закончила выводить последнюю световую букву.

– Она любит огурцы?

– Это вряд ли. Только если вместе с пылесосами и энциклопедиями.