Тетя Джудит и Роберт, – который должен был вскоре статьдядей Робертом – сидели с Маргарет в гостиной.

– Ах, девочки, как вы прелестны, – всплеснула руками тетяДжудит, раскрасневшаяся от волнения будто она сама шла на танцы.

Затем она поцеловала Елену, а уже облаченная в пижамуМаргарет протянула руки к старшей сестре.

– Ты красивая, – со всей простотой четырехлетки высказаласьона.

Роберт тоже смотрел на Елену. Вот он вздрогнул, открыл рот иснова его закрыл.

– В чем дело, Боб?

– Ни в чем. – Со смущенным видом он посмотрел на тетюДжудит. – А вообще-то мне в голову пришла другая Елена. Я тут грешным делом оЕлене Прекрасной подумал.

– Прекрасной и обреченной, – радостно уточнила Бонни.

– Пожалуй, – кивнул Роберт, но вид у него при этом сталвовсе не радостный.

Елена промолчала.

В это мгновение раздался звонок в дверь. На ступеньках стоялМэтт, облаченный в свою привычную спортивную куртку. С ним были Эд Гофф,приятель Мередит, и Реймонд Эрнандес, приятель Бонни. Елена поискала взглядомСтефана.

– Наверно, он уже там, – ответил Мэтт на ее немой вопрос. –Послушай, Елена…

Однако все, что он собирался сказать, заглушила громкаяболтовня двух других парочек. Бонни и Реймонд поехали вместе с ними в машинеМэтта. На всем пути к школе они постоянно продолжали сыпать остротами.

Из открытых дверей школы лилась музыка. Когда Елена вышла измашины, ее вдруг охватила странная уверенность.

«Что-то должно случиться», – подумала она, глядя наквадратную громаду здания.

Мирное басовое гудение нескольких последних недель должнобыло резко повыситься по тону.

«Что ж, я готова», – мысленно сказала себе Елена.

Она действительно так думала.

Внутри был настоящий кружащийся калейдоскоп красок. Их сМэттом разговор оказался заглушен в тот самый миг, когда они вошли в зал.Комплименты обрушились водопадом. Платье Елены… ее прическа… сочетание цветов.Мэтт также представлял собой живое воплощение зарождающейся легенды: новый ДжоМонтана, верная гарантия футбольного чемпионства.

В головокружительном вихре, который был для нее самой жизньюи дыханием, Елена продолжала искать невысокого брюнета.

Подошел Тайлер Смоллвуд. Он тяжело дышал на нее, от негопахло пуншем и жевательной резинкой «даблминт». Его подружка выглядела простоубийственно. Елена проигнорировала верзилу в надежде, что он уберется прочь.

Мистер Таннер прошел мимо с размокшим бумажным стаканчиком.Казалось, что учителя истории душит воротничок его рубашки. Сью Карсон, старшаяпринцесса вечера в честь встречи выпускников, при виде фиолетового платьявосхищенно выдохнула и о чем-то заворковала. Бонни уже стояла на танцполе,мерцая розовым в свете софитов. А Стефана Елена нигде не видела.

Ощутив еще одно дуновение «даблминта», Елена подумала, чтоее вот-вот стошнит. Она толкнула локтем Мэтта, и они вместе двинулись к столу сзакуской, где тренер Лайман как раз восторженно рассказывал о последнемфутбольном матче. Пары и группки учеников подходили к столу, чтобы провестинесколько минут рядом с королевой, а затем удалялись, освобождая местоследующим в очереди.

"Как будто мы и впрямь члены королевской семьи", –с удовлетворением подумала Елена.

Искоса взглянув на Мэтта, она попыталась понять, разделяетли он ее удовольствие, и обнаружила, что он пристально смотрит куда-то влево.

Елена проследила за его взглядом. Даже в этом мутном светеона разглядела, скорее почувствовала, среди группы футболистов Стефана. В тотже миг ее охватил трепет восторга, напоминая скорее физическую боль, нежеличто-то иное.

– Ну, что теперь? – сквозь зубы осведомился Мэтт. – Вязатьего как кабана?

– Нет. Я намерена пригласить его на танец только и всего.Но, если желаешь, мы с тобой можем потанцевать первыми.

Мэтт покачал головой, и Елена стала пробираться сквозьтолпу, направляясь к Стефану.

По мере приближения разум Елены регистрировал информацию,обрывок за обрывком. Черный, блейзер Стефана был несколько иного покроя, чем уостальных мальчиков, более элегантным, и из-под него выглядывал белыйкашемировый свитерок. Юноша стоял совершенно неподвижно, даже не переступая сноги на ногу, чуть отстранившись от компании футболистов. Хотя Елена видела еготолько в профиль, она смогла различить, что темные очки Стефан в этот вечер ненадел.

Конечно, он снимал их, играя в футбол, но так близко Еленаеще никогда его без очков не видела. Она тут же испытала головокружительноевозбуждение, как будто здесь проходил маскарад, и пришло время снимать маски.

Елена сосредоточилась на его плечах, линии подбородка, азатем Стефан к ней повернулся.

В это самое мгновение Елена вдруг осознала, что онадействительно прекрасна. Дело было вовсе не в платье и не в прическе. Она былапрекрасна сама по себе: стройная, с царственной осанкой – небесное создание,созданное из шелка и внутреннего огня.

Она увидела, как Стефан машинально раскрыла рот, и заглянулав его глаза.

– Привет. – Неужели это и вправду был ее голос, такойспокойный и самоуверенный?

Глаза Стефана оказались зелеными. Зелеными, как листва дубапогожим весенним днем.

– Ну как, хорошо время проводишь? – спросила Елена.

– Теперь – «да». – Стефан этого не сказал, но Елена точнознала, что подумал он именно так; она поняла это по тому, как он на неесмотрел.

Никогда еще Елена не была так уверена в своем могуществе.Даже, несмотря на то, что Стефан не походил на человека, хорошо проводившеговремя; куда скорее он выглядел до глубины души пораженным, охваченным болью,как будто – даже одной минуты не мог всего этого выносить. Зазвучал медленныйтанец. Стефан все еще неотрывно смотрел на Елену, словно впитывая ее в себя. Зеленыеглаза темнели, становясь черными от прилива желания. У девочки вдруг возниклоощущение, что он, не говоря ни единого слова, может внезапно прижать ее к себеи крепко поцеловать.

– Хочешь потанцевать? – негромко спросила Елена.

«Я играю с огнем, с чем-то, чего я не понимаю», – вдругподумала Елена.