Среди собравшихся послышалось роптание.

– Да, дети мои, – обратился Леший ко всем собравшимся. – Мы должны быть готовы к тому, что они вернутся. И скоро. Я сделаю все, чтобы защитить наш лес. Надеюсь, все вы мне в этом поможете. Я зол на них не меньше, чем вы, но злость – плохой советник. Давайте не будем ровняться на них. Наша цель сейчас – ждать и следить за ними. Идите и отдохните до завтра. Ночью они сюда не сунутся.

Все расходились молча, опустив головы и задумавшись о своем будущем. Слышны были только всхлипывания все еще плачущей Рады.

Мила сидела в избе и не знала, как ей поступить. Присоединяться к толпе она не хотела, да и это вызвало бы множество вопросов как у жителей деревни, так и у ее лесных друзей. Идти в лес было нельзя. Мила не знала, какое настроение в народе и что они собираются делать дальше.

Из избы Милы открывался вид и на лес, и на луг, так что знахарка видела все, что произошло.

– Что же мне делать, Белыш? – грустно посмотрев на козла, лежащего у печки, спросила Мила.

– Спать ложись, – зевнув ответил козел.

– А как же…

– Они и без тебя там справятся сегодня. Завтра будет новый день. Там и поглядим.

– Ты сходишь к ним?

– На рассвете схожу, – проворчал Белыш. – Ложись спать.

Мила вздохнула, потушила свечу и полезла на печку.

Слава стояла вместе с остальными жителями деревни перед избой Ярополка. Проходя мимо девушки, Ярополк шепнул ей на ухо еле слышно: «Жди на камнях». Слава едва заметно кивнула.

– Мы знаем, что колдунья сидит в лесу. И она теперь знает, что мы ведаем обо всех ее проделках. Для нас с вами нет обратного пути. Либо мы будем жить, либо – она. Достаточно горя, что она уже наслала на нашу любимую деревню. Проучим колдунью! – обратился с речью к собравшимся Ярополк.

– Так ее! Проучим! – донеслись одобрительные крики с разных сторон. – Нечего ей нам гадости делать! Сживем ее со свету!

– Все мужики – за мной, поговорить надо. Бабы – по домам, – скомандовал Ярополк и зашел в избу.

За ним зашли все мужчины.

– Нам нужно продумать все, братцы, – сказал Ярополк, когда все собрались. – Негоже второй раз наступать на те же грабли. Вот скажите, зачем нам лес палить? Ни к чему это. Не лес наш враг, а колдунья, что там засела.

– И как мы оттуда заразу эту вытащим?

– Ни у кого нет никаких мыслей? – почесывая бороду и окидывая всех властным взором из-под темных бровей, спросил Ярополк.

Все сидели молча, было слышно, как в конюшне переступает копытами конь.

– Ладно. Идите по домам, поздно уже. Думайте. Как солнце полностью покажется на небе, собирайтесь у моего дома. С оружием. Что-нибудь, да надумаем. Может, решение само нам подвернется.

Мужики, почесывая головы и переговариваясь шепотом, разошлись по домам. Ярополк подождал, пока все не разойдутся, а потом вышел сам.

Ночь была тиха и спокойна, природа застыла в ожидании, не слышно было ни совы, ни воя волков, ни сверчков. Слышалось только журчание ручейка.

Слава сидела на камнях развалин и смотрела на звезды, размышляя.

«И почему я, глупая, так убивалась? – думала Слава. – Этот Волх такой… Его даже не сравнить с Ярополком. Они такие разные. Странно, что я никогда не замечала такого властного, умного и красивого парня. Он выше, сильнее, мудрее… Во всем он хорош. И я уверена, что нравлюсь ему, иначе зачем бы он пришел ко мне за помощью? Может, когда я помогу ему избавиться от этой колдуньи, он возьмет меня в жены? Кого ж еще ему брать… И будем мы с ним жить… Я все для него сделаю. И детей нарожаю, и хозяйство вести буду…

Только надобно избавиться от этой гадюки, которая ему жизнь отравляет. Уж второго моего жениха она не получит, не отдам!»

Девушка услышала шаги, и вся сжалась в предвкушении встречи.

– Слава, ты тут? – тихим голосом спросил Ярополк.

– Тут, – ответила Слава, появляясь перед парнем.

– Мне твоя помощь надобна.

– Только скажи…

Ярополк помолчал немного, глядя в лес.

– Ответь мне, Мстислава, на что ты готова ради любви?

– На все.

– А ради меня?

– Тоже.

– То, о чем я попрошу тебя, будет не самым…

– Я все сделаю.

Ярополк притянул к себе девушку и поцеловал. Слава, у которой это был первый поцелуй, разомлела в его руках, сердце ее билось как мотылек, пойманный в банку. Ярополк отстранился и посмотрел на девушку, в глазах которой стояли слезы, а на губах застыла улыбка. Парень улыбнулся, сел на камни и посадил Славу к себе на колени.

– А теперь слушай, – властным тоном сказал он.

Слава кивнула, глядя на своего возлюбленного с преданностью бездомного щенка, которого подобрали, накормили, согрели и приласкали».

– Пока хватит, – сказал мне Митрич.

– Да ты просто издеваешься надо мной, да, старик? И как мне теперь дожить до завтра? Я же себе места от любопытства найти не смогу. Ты же мне бессонницу обеспечил!

– Это кто там спать не дает? – донесся скрипучий голос из дома Митрича. – Ну-ка, идите к себе по домам, там шуметь! А не то я вас!

Я, уже вставший со стула, сделал два шага назад, пялясь на дом, едва не упав с крыльца.

– Э-это кто?

– Хватит шуметь! – прокричал Митрич, постучав по доскам дома. – Уши ватой заткни, да и спи себе сколько влезет.

В доме послышалось ворчание и движение, а потом все затихло.

– Тебе, сынок, лучше сейчас уйти. Давай, до завтра. Иди.

Митрич махнул на прощание рукой и скрылся в доме, оставив меня стоять с открытым ртом и выпученными глазами. Через время, услышав рядом с домом рычание, я очнулся и побежал в гостиницу так быстро, что смог бы догнать и даже обогнать любого спринтера.

День 19

В лесу сегодня будто стало светлее, может быть, это была игра моего воображения, но… Я бы ничуть не удивился, если бы узнал, что явление это было на самом деле.

Как только я сел, Митрич начал рассказ.

«Мила проснулась еще до рассвета от того, что кто-то колотил в дверь. Иногда такое случалось, жители деревни обращались к ней в случае болезни в любое время дня и ночи.

– Ми-и-ила-а-а! – плача произнес женский голос за дверью. – Помоги, прошу. Я не знаю к кому пойти…

Женщина за дверью зарыдала.

– Погоди, сейчас! – крикнула Мила, слезая с печи и с трудом продирая глаза.

Открыв дверь, Мила