— Мачеха заставила. Сказала, что это обязательно и безотказно.

— Жаль. Я-то хотела тебя осчастливить. Но, как бы то ни было, поторопимся за розами.

И все-таки условия конкурса придумывала или завистница, которой не удалось попасть на конкурс, и она решила отомстить. Или какой-то ненормальный. Мало мы бегали, плыли на лодке, так еще предстояло «нарвать» роз. А как? Если только зубами грызть.

Расположенные на поляне вразброс желтые, алые, белые, кремовые и даже зеленые розовые кусты пахли необычайно заманчиво. Душистые шары притягивали взгляд, и я не понимала, как такую красоту не жалко губить?

— Неудачное любовное объяснение в юности под розовой аркой, и после всю жизнь недолюбливаешь розы, — усмехнулась Терезия.

Чем лучше узнавала худенькую, хрупкую графиню — больше соглашалась с ее прозвищем «Амазонка». Вот кто бы мог подумать, глядя на светловолосую девушку с тихим голосом и остреньким носиком, немного напоминающую милую мышку, что она может быть такой порывистой, выносливой? Наверно, я тоже совсем не такая, какой кажусь на первый взгляд. Возможно, именно поэтому она и относилась ко мне более снисходительно, чем к другим?

— Ну, же! Живее! — рявкнула Терезия, и я побежала к бленским зеленым розам. Но стоило протянуть руку — о своем существовании напомнили огромные шипы.

— Я же платье порву, пока буду обдирать куст.

— Какая мелочь! — отмахнулась спутница.

— Если у тебя всего шесть платьев, то одно испорченное — целая трагедия!

— Тебе жаль какое-то платье, когда есть возможность стать королевой?

— Да не хочу я быть ни избранной, ни королевой! — взбрыкнула я. — Я не жеманничаю и не из скромности отказываюсь. Я просто не-хо-чу!

— А тебя никто не спросит. Если избранная, будь любезна под венец с принцем.

— А, может, это ты избранная! На вас с принцем смотреть — одно умиление… — я замолчала, потому что Терезия угрожающе улыбнулась косой улыбочкой. Задрала юбку и… достала кинжал, при виде которого у меня по спине пробежался холодок.

Она угрожающе ринулась на меня, а я стояла, замерев и не в силах вымолвить ни слова.

— Держи, — протянула графиня кинжал рукоятью вперед. — Трусиха.

— На тебя бы посмотрела!

— Режь быстрее!

Терезия удивляла меня все больше. Особенно когда ей надоело смотреть, как я берегу рукава платья. Она выхватила кинжал из моих рук и принялись сама срезать розы. Орудовала весьма ловко, выполнив за меня почти всю работу. А потом оторвала от подола роскошной нижней юбки ткань и, перевязав полученный букет, положила в мою корзину.

— А тебе?

— Больно надо! — хмыкнула она. — Пошли!

Я тащила корзину, она свою с куцым букетиком, и не покидало меня ощущение неправильности.

— А как же остальные девочки? Если кто-то из них очень хочет стать избранной? А если среди них она и есть?!

Видимо, мое нытье достало графиню-амазонку, и она нехотя ответила:

— Испытание не в цветах. А теперь замолчи и поторопись!

Я, конечно, хорошо знала сад, но как его знала Терезия — это вообще поразительно. Она вела меня полянками, кустиками…, и таким образом мы разминулась со всеми претендентками. А потом резко вынырнули на дорожку, повернули… и оказались перед крыльцом, переполненным народом. При виде нас воцарилась тишина.

— Эй, — обратилась к Терезии, — кажется, они ждали не меня.

— Меня? — усмехнулась она. — Пошли!

Под безмолвие толпы поднялись по ступенькам, из последних сил прошлись по коридору, вошли в зал. И тут как затрубят фанфары! Я подпрыгнула и схватилась за сердце.

— …! — не сдержалась. Но повезло, что из-за труб мой вопль никто не расслышал.

Принц встал и, лучезарно улыбаясь, направился к нам. Торжественность момента зашкаливала, а я стояла и разглядывала его, будто впервые видела.

Теперь понимаю, почему претендентки так стараются. Если к этому Олистеру и королевство прилагается — держите меня семеро! И почему я только что разглядела его?

Светловолосые волнистые полосы, зеленоватые глаза! Ой, мама!

На дрожащих от усталости ногах я присела в жутчайшем реверансе, сдула прядь с лица и попыталась хотя бы сейчас улыбнуться… Но, что-то не везет мне с принцем. Он странно покосился, а я, не будь дурой, решила использовать свой шанс и протянула-то ему корзинку с букетом. Он гордо принял добычу из моих рук… и уронил на пол.

Терезия улыбалась во весь рот.

Я же говорил — она ненормальная, — прошипел тихо принц.

— Как и ты, — парировала графиня. А мне от обиды захотелось плакать.

«Ну, тогда и ты мне не нужен, смазливый блондинчик», — я вскинула голову и попыталась состроить важное лицо. Но бегло глянув на меня, принц Олистер, скривил губы в улыбке и вежливо произнес:

— Поздравляю графиня, леди Кризель, вы прошли первый отбор. Теперь вам необходимо отдохнуть. Желаю вам удачи в следующем.

После прощального реверанса я направилась к себе, но уходя, в дверях наткнулась на Оливиду — в изодранном платье, больше смахивающим на лохмотья, лохматую… Она была так же рада видеть меня, как и я ее. Нетоза открыла рот, чтобы «высказать восхищение», но внезапно вновь затрубили фанфары, и слова «горячего приветствия» не успели сорваться с ее языка. Мы обе подпрыгнули…

Так, держась за сердце, я кандыляла к себе. Но едва свернула на лестницу, наткнулась на виконта.

— Вы прекрасны, леди Кризель. Как древняя воительница после охоты, — ехидничал он.

— На свою воительницу поглядите. Ее будто крокодилы пожевали, — пробурчала я и попыталась обойти мужчину.

— Но куда же вы? — мерзавец преградил дорогу. — Прекрасная дева?

— Прекрасная дева вот этими самыми прекрасными руками тащила тяжеленную корзину, гребла веслами, драла колючие розы! Поэтому какой-то наглый хлыщ меня сегодня не смутит и не напугает, — я прищурила глаза. — Уйдите прочь! А не то…

— Что?! — с вызовом поинтересовался виконт.

— Вот что! — я со всей силы топнула по его ноге. И пока он охал, убежала.

Едва захлопнула дверь в комнату, спиной прислонилась к ней и откинула голову. Свельда причитала от радости, воздавала хвалу Всевидящему, а мне хотелось встать ей кляп и посидеть в тишине. Одной.

Все складывалось не так. Не хотела победы — она досталась мне. А зачем она, если принц от меня шарахается? Врага виконта себе нажила, а с ним и Оливиду. Но она хотя бы перестанет пытаться втереться в доверие. Интересно, как там Тезайза?

Только из любопытства я как можно скорее умылась, навела на голове порядок, надела новое платье и вышла на балкончик, из которого был виден край парка. Незнакомые мне люди стояли, не обращая на меня внимания, и спорили, кто же пройдет конкурс, а кто проиграет.