Эх, была не была, попробую. И сцапала брошку, крепко сжав ее в ладони.

Взрыва не произошло. Я даже немного удивилась, решив, что он все-таки был, просто меня уже нет. Но ни вспышек, ни грохота не было, комната оставалась прежней, без изменений, и я решила, что мне опять привиделось что-то невероятное.

Разжала пальцы, мельком взглянула на брошку и зажмурилась, ослепленная ярким светом. Отлично, неприятность все же случилась.

– Фи, как отвратительно, – услышала я незнакомый голос и открыла глаза.

И, честно, лучше бы я их не открывала! Потому что вокруг меня стояли девушки, много девушек, и, надо сказать, были они одеты намного лучше меня!

– Добро пожаловать на первое испытание для выбранных принцем невест! – торжественно провозгласил Сильт.

Что? Это куда я попала? И как?

Я судорожно вцепилась в ткань ночной рубашки, понимая, что я тут не в самом лучшем своём виде. Но какой умный человек додумался устраивать в такую рань... Кстати, что это? Испытание для невест? Он, наверное, шутит, я же не невеста, я вообще мимо пробегала!

Шепоток рядом становился все громче, но я уже подуспокоилась. Оказалось, что потрясающий воображение наряд был не только на мне. Минимум три девушки щеголяли в довольно откровенных нарядах, стесняясь присутствующих даже больше, чем я.

– Милые виа, не бойтесь, всё, что происходит здесь сейчас, было задумано его величеством изначально. Никаких волнений, всё хорошо, – Сильт говорил спокойным, размеренным тоном, который должен был действовать вполне определенно.

Вот только мне, как и некоторым другим девушкам, было не смешно. Да уж, его величество самый настоящий шутник! А ведь он мне понравился. И как я не разглядела это скрытое злодейство? Подумать только, вчера ночью я практически флиртовала с тем, кто сегодня устроил этот утренний кошмар.

– Я буду жаловаться! – хрупкая брюнетка в полупрозрачном пеньюаре вскинула вверх подбородок, пытаясь испепелить Сильта силой мысли. Или взгляда.

Я прямо-таки болела за нее, но, увы, королевский глашатай и козел отпущения оказался крепким орешком.

– Виа Аргида, это мероприятие запланировано нашим уважаемым королем…

– Не зря его называют «Коварный», – прошептал кто-то рядом со мной.

– И что? – не успокаивалась девушка. – Я требую объяснений. Почему меня выдернули из постели и притащили сюда?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Вы дали на это свое согласие, – меланхолично воздел очи к потолку Сильт.

– Когда? – возмущение в ее голосе прорывалось почти истеричными нотками.

– Когда приняли королевский подарок. Брошь.

– Но…

Она замолчала. Задумалась. Остальные девушки начали переглядываться, будто решая, а не совершили ли ошибку, не поспешили ли? Я, вот, теперь уверена, что не стоило мне руки куда попало тянуть, следовало сперва здесь обжиться, понять, что к чему, чего опасаться…

– Итак, прекрасные виа, надеюсь, у вас больше не возникнет неподобающих мыслей, – торжественно продолжил Сильт. – Сегодня вас ждет довольно легкое испытание, о котором мне даже неловко говорить. Мелочь, пустяк, который настолько легко выполним, что я с трудом сдерживаю улыбку, – его слова нравились мне все меньше, и меньше. – Каждая виа, без сомнения, знает, как приветствовать гостей, как одарить своего возлюбленного очаровательной улыбкой и как покорить сердце одним только взглядом.

Отлично, я могу идти домой, потому что таким никогда в жизни не занималась. Да и возлюбленного у меня нет, а принц мне в этом качестве не нужен. То есть, конечно, я была бы не против, если бы он обратил на меня внимание, но вот остальные последствия как-то не радуют.

– Кошмар, – выдохнул прямо рядом со мной кто-то подозрительно знакомым голоском.

Я оглянулась и увидела Амину, которая была в простом домашнем платье, вся такая милая и домашняя, совершенно несоответствующая обществу невест.

– Здравствуй, – осторожно, чтобы не испугать, коснулась ее руки.

– Здравствуй, – еще раз вздохнула девушка. – А как ты думаешь, мы еще можем от этого отказаться?

Так. А ведь я об этом даже не думала!

– Сильт! – закричала, привлекая внимание глашатая, который, мило улыбаясь, продолжал разглагольствовать.

Все взгляды тут же приникли ко мне. Я кожей чувствовала ярость Ары, которая наверняка пряталась среди красавиц, но мне было все равно. Я на ее принца планов не имею.

– О, – кажется, он очень удивился, увидев меня. – Эна Илена? А что вы тут делаете?

Понятно, что слова вырвались у него нечаянно, потому что он практически сразу же начал улыбаться, сошел со своего подиума и медленно, но верно двинулся ко мне.

– А я хочу отказаться от испытаний, – громко оповестила, чтобы Ара непременно меня услышала. – И брошку вернуть. То есть, отдать, а не вернуть. Она – семейная реликвия, – поправилась я, надеясь, что никто не заметит оговорки. – Но раз уж с ней столько проблем возникло, то я готова расстаться с ней, хоть это и принесет мне много горя, – картинно пустить слезу не получилось.

Сильт подошел ко мне вплотную, разглядывая наряд, который не соответствовал ни мероприятию, ни положению. Да что там! Тут даже налетом культурности не пахло.

– Нельзя.

– Что, простите? – я так увлеклась вздохами и протягиванием броши, что не расслышала, что он мне сказал.

– Вы приняли брошь, подписали магический контракт, который нельзя нарушить. Все испытания, которые приготовил его величество, придется пройти «от» и «до», даже если вы не горите желанием этого делать.

– Но я не…

– Вы приняли брошь, – Сильт наклонился ко мне, сказав это вполголоса, – вы приняли условия, и не сможете их нарушить.

– Вообще?

Я не хочу! Мне не нужен ни принц, ни все его богатства, я бы спокойной, тихой, размеренной жизни без балов и испытаний.

– Нигде в этом мире вам не спрятаться от магии его величества. Поэтому не пытайтесь бежать.

– А в другом? – надежда робко подняла голову. Может, еще не все потеряно?

– Это практически невыполнимо – попасть в другой мир. Так что советую не привлекать к себе внимания и переходить от одного этапа к другому.