– А еще – одна из выбранных невест принца Лерона, так?

– Не совсем, – завела привычную шарманку. – Брошь – семейная реликвия, мне ее подарила тетушка, а ей дядюшка, а ему дедушка, а уж откуда ее взял дедушка, то семейная легенда, которую посторонним рассказывать не положено, – и улыбнулась.

Вроде и рассказала, что да как, но ничего конкретного не сообщила. Послала, в общем, очень деликатно и культурно. И виа Гарата это поняла, но вида не показала.

И вот это-то меня заинтересовало. Судя по тому, что я успела о ней понять за утро, особа она надменная и злобная, на раздачу подарков неспособная, но от меня ей, очевидно, нужно что-то важное, раз терпит и пытается говорить не сквозь зубы.

– Какая занимательная история! – ненатурально восхитилась она. – Илена… Я ведь могу называть тебя просто по имени? Зачем нам с тобой эти церемонии? Подругам они не нужны.

Я поймала мысленно звякнувшую об пол челюсть и водрузила ее на место.

Мы с ней – подруги? Вот уж действительно смешная шутка!

– А мы знакомы?

Нет, вопрос нормальный. Вдруг я что-то пропустила? В мире, где есть магия, пусть я ее и не видела толком, так, по мелочи, всякое может быть. Упала, очнулась – подруга первой красавицы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ох, кто в наши дни уделяет внимание этикеты, – слукавила она. – Илена, зови меня просто – Эрса. Я никогда не думала, что заводить друзей так хлопотно. Все боятся меня и моего отца, он у меня возглавляет общество Земных магов. Слышала? – мне оставалось только кивнуть. Девушка подхватила меня вод руку и потянула куда-то в сторону. – Это так тяжело, постоянно находиться в напряжении, думать, что сделать для того, чтобы всегда оставаться лучшей из лучших. Понимаешь?

– Немного, – не стала вдаваться в подробности.

– Ох, ну, откуда тебе знать, – почти всхлипнула Эрса Гарата. – Вся моя жизнь была направлена на достижение одной-единственной цели – стать женой принца Лерона. И вот теперь, когда я так близко к ней, на моем пути выросла преграда.

– Как жаль, – вякнула я.

Я уже не понимала, на каком из поворотов потерялась. Вернуться обратно сама точно не смогу, а Эрса все идет и идет, уводя меня дальше от тех мест, в которых я худо-бедно ориентировалась.

– Это меня печалит, но я надеюсь, что ты сможешь не помочь.

– Помочь? – не нравится мне такое предположение, ох, как не нравится.

– Да, – Эрса резко развернулась, и я поняла, что мы пришли.

Даже ойкнуть не успела, как она впихнула меня в комнату и закрыла за нами двери. Каюсь, промелькнула мысль, что стоит закричать «похищают», но я ее отмела, осознав, куда именно привела меня выбранная невеста.

К себе в комнату.

И вот тут-то вся маска доброты и дружелюбия слетела.

– Я хочу, чтобы ты сказала, какое платье шьешь для Ары Арганы! – вскинув подбородок, заявила Эрса Гарата.

– Платье? – не поверила. – Все дело в платье?

Кажется, мое удивление было чересчур искренним, потому что Эрса даже отступила на шаг, словно не поверила и начала сомневаться.

– Ты же ее портниха, так? – я кивнула, и она удовлетворенно улыбнулась. – Сколько?

– Что, прости? – даже строить из себя умную не надо, все равно не ясно, что мне сейчас предлагают.

Взятку? Но это глупо!

Кажется, Эрса была со мной полностью согласна. В том, что я не отличаюсь умом и сообразительностью.

– Я слышала, что Ара Аргана и ее наставник вызвали портниху из другого мира, чтобы покорить сердце принца необычными нарядами. К сожалению, ее прошлая портниха не отличалась выдающими способностями и покинула нас раньше, чем смогла показать хоть что-то красивое. На счет тебе же у меня есть сомнения, и я готова поверить, что ты можешь удивить. Собственно, уже удивила.

– Ага, – отвела взгляд и увидела суровую полноватую женщину, которая следила за каждым моим взглядом.

Даже не по себе стало. Но вот когда я увидела, что происходило за ее спиной, то вовсе дар речи потеряла. Я сокрушалась, что магии всякой мало видела? Вот, просили – получите!

На большом столе кипела жизнь. Детали платья самостоятельно собирались в нужном порядке, стачивались магическим подобием невидимой швейной машинки, отутюживались прямо в воздухе, проходя через белесое облако пара. Кажется, именно в этот момент я и поняла, что такое чистая, незамутненная посторонними вкраплениями зависть.

Швейная магия, ох, это же волшебно! Тоже хочу…

Эрса моего удивления не заметила, продолжая рассуждать на важные для нее темы:

– Мне не хочется прибегать к неприятным для нас обеих методам. Принц будет моим в любом случае, поэтому я предлагаю тебе уехать из дворца или же не проявлять своих талантов. Больше не проявлять. За это я выплачу тебе сумму, которую ты назовешь, и добавлю немного сверху.

– А если я откажусь? – уточнила на всякий случай.

– Ты ведь знаешь, что случилось с прежней портнихой Ары? – нехорошо улыбнулась Эрса и удовлетворенно выдохнула.

Хм, надо было все-таки уточнить, как именно та пропала, а то все говорят, знают, одна я не в курсе.

– Конечно, – не выдала свой секрет. – Но я не могу покинуть дворец, – и указала на брошь, которую уже бесполезно было прятать.

Цветок из драгоценного металла свернулся в бутон и мирно спал, ожидая, когда придет время следующего испытания.

– Вдвое больше от любой суммы, которую назовешь!

– Не могу. Испытания для всех, кого отметил его величество.

– Вот, значит, что, – вдруг изменилась в лице девушка. – Ты сама претендуешь на принца!

Мне показалось, что в воздухе взорвалась горячая паровая бомба, обжигая лицо и руки. Эффект продержался мгновение и исчез, но выводы я сдать успела.

Эрса Гарата – неуравновешенная. И мне жаль принца, если она достанется ему в жены. Лучше уж Ара Аргана, та, по крайней мере, магией не швыряется.

– Виа? – подала голос женщина, и Эрса успокоилась.

– Уезжать не хочешь, но деньги возьмешь?

– К сожалению, в моем мире ваши деньги мне без надобности, – заработать хотелось, но не таким способом.