– Действительно, – сквозь зубы процедил он, наполняя бокалы. У меня подрагивали руки, но я надеялась, что он этого не заметит. – Вам бы следовало быть внимательнее, эна Илена.

– Да-да! Вы совершенно правы! Как только освобожусь, всенепременно займусь этим, – он не успел поставить бутылку на столик, а я уже настойчиво пихала ему бокал с вином. – Я в восторге, что сегодня мы с вами встретились. Именно здесь и сейчас, в это теплое солнечное утро, которое окрашивает мир в чарующие краски…

– Хватит, вы прошли испытание, эна Илена, – прервал он мои излияния.

– Простите? – не сразу поняла.

– Можете идти, вам удалось задурить мне голову, чтобы выполнить задание. Поразительно, я не думал, что у вас хватит мозгов на такое, – говорил Сильт вполголоса, чтобы его никто не слышал. Кроме меня, естественно. – Но теперь я буду за вами приглядывать.

– Вы можете просто исключить меня из числа претенденток, – предложила. – Я не собиралась выигрывать ваш конкурс гостеприимства.

– Невозможно. Все должны пройти от начала пути до самого его конца, – и уже громче: – Эна Илена справилась с заданием!

Недовольные взгляды окунули меня в не самую приятную субстанцию. Хотя о чем это я? Все эти девушки мечтают о принце!

По зале словно пронесся ураган из шепота и шелеста юбок. Конечно, помяни нечистого, и он тут как тут. Я даже в сторону отойти не успела, а принц, появившийся в дверях, жизнерадостно утопил меня в еще большей ненависти, послав воздушный поцелуй. И ладно бы, сделал движение общим, ни к кому не направленным!

– Илена, я буду ждать новой встречи! – воскликнул Лерон, подмигнул и ретировался, прежде чем я придумала достойный ответ.

Ара меня убьет. А если не она, то все остальные, для которых с этого момента я – враг первостепенного значения.

Я молча сметывала детали, стараясь не отвлекаться. Вообще, делать вид, что все хорошо, было нетрудно, даже больше, это не вызывало ни мук совести, ни других эмоций. Мне, конечно, хотелось уйти куда-нибудь, но выбора особого не намечалось, приходилось терпеть. И слушать.

– Да как ты могла! Как? – задыхаясь, временами переходя на визг, кричала Аргана. – Я ведь пригрела тебя, приютила, спасла от жизни… где-то там! Ты сама говорила, что из другого мира! Или врала мне? А сама-то, сама! Ох, кого же я пригрела? Подлая змеюка, решившая, что сможет завладеть моим принцем! Лерон не для тебя, он – мой!

– Виа Ара, – мне все-таки надоело слушать, потому что в ушах потихоньку начинало звенеть, а при таком раскладе шить не особо. – Я в сотый раз повторяю, что все, что я делаю, лишь для вас. И наше с принцем знакомство…

– Предательство!

Вздохнула, отложила шитье в сторону. Не даст ведь работать, пока все нервы не вытреплет.

– Ара, – посмотрела ей прямо в глаза. – Мне не нужен принц, я говорила об этом тысячу раз, а, может, и больше. Мое с ним знакомство – чистая случайность. То, что королевская магия каким-то образом приняла семейную реликвию за символ невест, для меня еще большая неожиданность, чем для всех остальных. Вы замечательно справились с первым заданием…

– И ты тоже! – вставила она.

– Если бы я провалилась, то это могло бы сказаться на вашей репутации, не так ли? – заметила я.

Ара Аргана задумалась. Нельзя сказать, что такое объяснение подходила к ситуации лучше всего, но даже оно могло дать мне небольшую передышку.

Не люблю врать, но что поделать? Все, кто окружает меня, ненормальные. Что им не скажи, повернут в другую сторону. Король этот неадекватный, шуточки у него ненормальные, словно других развлечений в этом королевстве нет. А принц? Вместо того, чтобы решать проблемы с невестами, решительно выбрать одну или отказаться от всех разом, флиртует со мной! Даже знать не хочу, что у него за планы относительно моей персоны.

Хотя… вот это-то и надо бы выяснить, пока не стало слишком поздно.

– Моя репутация и так страдает, – сердито выдохнула Ара. – У всех остальных девушек нормальные портнихи, одной мне досталось. Что с платьем на вечер? – топнула она ногой.

Я поморщилась. Моих прежних заказчиц можно считать ангелами по сравнению с Арой. Их возмущения – мелочь! Они, по крайней мере, не требовали сшить наряд за мгновение, терпеливо ждали своей очереди.

– К вечеру будет готово, – ответила.

– Вот и правильно, – Ара улыбнулась. – Днем надену что-нибудь простое, погуляю в саду… Мирса!

Она вышла из мастерской, и я позволила себе застонать в голос. Настроения шить – нет, мотивации – нет, света в конце тоннеля – нет. И что делать?

Покосилась на шитье и решила, что это может подождать. Платье, которое Ара Аргана должна будет надеть вечером, спокойно висит в шкафу. Я всего лишь немного переделала то, что сшила моя предшественница, бросив все силы на два наряда. Один предназначался Аре, я думала, что она наденет его на финальный бал, или что там должно случиться в конце этого светопреставления? А вот второй… Второй я шила для себя.

И вот теперь мне нужно было решить, как быть дальше. Стоит ли посвятить себя любимому делу или рискнуть и пойти искать принца, чтобы разобраться в его планах? Надо бы, надо.

Думать можно много, а действовать все равно придется. Встала, поправила платье и двинулась на выход. У дверей замерла, осторожно выглянула наружу, чтобы проверить, не заметит ли мой побег Ара.

– Уф, – услышала ее раздраженные крики из спальни.

Гоняет служанок, даже жаль девчонок. Зато моего отсутствия сразу никто не заметит.

Потихоньку выскользнула в коридор и торопливо пошла прочь от комнат Арганы. Я, честно, не думала, где искать принца Лерона, но подозревала, что, как и в прошлый раз, он просто появится рядом.

Вот только сегодня фортуна решила добить меня окончательно.

– Эй! – надменный женский голосок остановил меня на первом повороте.

Я оглянулась, сначала подумав, что это обращались не ко мне. Мало ли здесь слуг?

Стройная красивая брюнетка, которая идеально прошла первое задание, смотрела на меня брезгливо, но внимательно.

– Виа Гарата? – надеясь, что не переврала ее имя, спросила осторожно.

– А ты, – она щелкнула пальцами, нахмурилась, – эна?

Я терпеливо ждала. Подсказывать ей не собиралась, если уж остановила меня сама, то знала, чего хочет. И я ей не служанка, чтобы «эйкать» и пальцем приманивать.

Виа Гарата ждала, а я молчала, и, наконец, ей это надоело.

– Эна Илена, ведь так? – подавив сердитый вздох, спросила она.

– Да, – ответила просто. – Это я.

– И ты портниха Ары Арганы?

Снова кивнула, пока что не понимая, к чему она ведет.