Слово «клятва» прозвучало, как гром среди ясного неба.

— Ты же говорил, что постараешься ее избежать?

— Если бы Дарел потребовал клятву — то да. С ним ее избегать несложно.

— А ты дал клятву не Дарелу? — еще больше поразилась я.

— Нет.

— А кому? Или не можешь сказать? Если не можешь — не говори! — мне живо вспомнился местор Пауль и наш последний с ним разговор.

— Я не знаю. Не знаю, кому дал клятву, — пояснил Майк.

— Как не знаешь? — ото всего услышанного и произошедшего у меня мурашки пробежались по телу.

Все финансовые проблемы, свадьба, Ксавьер, мама отошли на второй план.

— Он не представился, — усмехнулся друг. — А на лице у него была маска. Это еще раз доказывает, что корона тут не при делах. А если и при делах, то афишировать это не собирается, чтобы в случае чего легко и непринужденно спихнуть свою вину на кого-нибудь еще. Иначе вряд ли они бы стали соблюдать такую секретность и конспирацию.

Я потерла лицо руками.

— Клятва-то стандартная?

— Не уверен. Но человек был явно магом и сильным. Короче, я бы не рисковал особо что-то рассказывать без серьезной поддержки.

— А я говорила, что зря ты к Вольсу пошел! — набросилась я на Майка.

— Я знал, на что шел, дорогуша. Прекрати истерить, мы уже представляем примерно все последствия и будем осторожны. И вообще, я хотел бы поговорить с твоим будущим мужем, он вроде как немного разбирается во всем этом.

— Надеюсь, — я вздохнула.

А ведь Майк во все это из-за меня ввязался, хотел помочь. И вот как теперь не чувствовать себя виноватой?

Ксавьер вернулся, когда мы допивали бутылку. И снова зашел без стука, без звонка, самостоятельно открыв входную дверь.

— Смотрю, моя невеста неплохо проводит время в компании другого мужчины, — заметил лорд, садясь рядом со мной.

— Порядочные женихи двери не взламывают, — парировала я. — А то приходить ко мне без какого-либо предупреждения входит у вас обоих в привычку.

— Хочешь сказать, ты могла быть тут с любовником? — прищурился Ксавьер.

— Ой, я вас умоляю, — влез Майк. — Если Линда и будет вам изменять, то разве что с работой. Кстати предупреждаю: тут у вас шансов нет — её она всегда любить будет больше чем кого-либо. Но все равно поздравляю с помолвкой!

Майк поднял полный бокал и залпом осушил его.

— Спасибо, — Ксавьер всмотрелся в моего друга. — Майк, а вы ничего не хотите рассказать?

— Он сегодня дал кому-то какую-то клятву, — сдала друга я. Не все же ему меня дурой выставлять.

Лорд тяжело вздохнул, поднял бутылку, потряс ее и грустно поставил под стол.

— На столе пустые не держат, — пояснил Ксавьер. — И если Линда наденет свои замечательные очки, то сама увидит, как вас оплетают магические нити. Проходят через сердце, через легкие, удавкой обвивают шею. Со стороны даже немного красиво.

Я не поленилась, сбегала за очками, усовершенствованной моделью из последних меховских приобретений. Увиденное неприятно поразило сложностью плетения, распутать такую структуру невероятно трудно, шанс убить при этом Майка намного выше. Дернешь не за ту нить — и сердце откажет.

— А у вас глаз наметанный, — заметила я, снимая очки.

— Дело не в глазах, — Ксавьер снова бросил тоскливый взгляд на наши бокалы. Я предлагать открывать новую бутылку не стала — так и напиться недолго. Нам с Майком. Опять. Нет уж, пожалуй, воздержусь. Так что подвинула к жениху тарелку с оставшимися бутербродами, пусть наслаждается.

— Вы что-нибудь узнали от вчерашних магов? — о том, каким образом пришлось узнавать, я разумно уточнять не стала.

— Узнал, — согласился лорд.

— Дорогуша, хотя бы чаю жениху предложи, заботливая ты наша. Есть всухомятку вредно для желудка, — не выдержал Майк. Он тоже поглядывал на тумбу с бутылками, но, наверное, решил сохранить хотя бы относительную трезвость и ясность мысли.

— Может, ты сделаешь? — я так хорошо сидела, после рабочего дня ноги гудели и вставать лишний раз не хотелось. — У тебя намного лучше получается, — пустила в ход лесть.

Майк закатил глаза, но поднялся и пошел ставить чайник.

— И много удалось узнать? — с надеждой повторила вопрос. Вдруг хотя бы один из мужчин меня порадует?

— Ну, как сказать…

— Как есть, — попросила я.

— Как есть — меньше, чем хотелось бы. Начну с самого плохого: из шести нападавших после допроса выжили трое. И дело не в нас, — поспешил продолжить лорд, сразу пресекая мысли о невероятных зверствах в тайной страже. — На каждом была клятва, и нормально снять ее получилось у половины.

Ксавьер посмотрел на Майка, который в это время заливал кипятком заварку. Надо отдать должное, руки у друга не дрогнули, пусть лицо его заметно побледнело.

— Клятву очень сложно снять, обойти почти невозможно. Во всяком случае, у нас не получилось допросить, не снимая. И плетение слишком необычное, не поймешь чья школа. Тут и наше, и южное, и северное намешали, явно сильный и знающий маг постарался. А главное — каждый раз они чем-то да отличались. И пока мы это поняли, потеряли троих свидетелей.

— А хорошее что-нибудь есть? — уныло поинтересовался Майк, разливая нам чай.

— Есть, с третьей попытки мы сняли клятву, значит все реально, — обнадежил Ксавьер. — Но если у вас ничего важного нам сказать нет, то я бы предпочел вашу клятву не трогать. Во-первых, маг все равно почувствует, а убить можно не только через клятву, но и обычным ножом в спину. Во-вторых, если мы его схватим, то есть намного больше шансов, что мы освободим от клятв всех через него. Без вреда и риска для пострадавших.

— Важного? Увы, нет. Вольс сам, по-ходу, ничего не знает. Ему и рецептуру уже готовую дали, точнее, почти готовую, нужно только адаптировать. Но у него и это не ахти как получается. Я сегодня краем уха подслушал их разговор с нанимателем… в общем, если так и дальше пойдет, то за жизнь Дарела я бы много не дал. Видели бы вы, как все переполошились, стоило прийти магу в маске и капюшоне. Но он силен, скорее всего, из Высших лордов, я на нем эмпатию применять не рискнул.

Последнее признание далось другу с трудом. Майк всегда тяжело принимал собственные неудачи, он вообще проигрывать не умел, стоило чему-то пойти не так, как начинал психовать и нервничать. А тут, наверное, думал, что и дальше сможет Дарела за нос водить, да не тут-то было…

— Собственно то, что наниматель или его посредник действует инкогнито, косвенно доказывает, что дело ведется нечистое и имеющее отношение к появившейся драконьей чуме. Ведь, на первый взгляд, ничего противозаконного в исследования вашего однокурсника нет, зачем тогда такая конспирация?