На нашей стороне работал фактор внезапности. О том, что мы соберемся на спонтанную прогулку, заранее не знал никто, даже я сама. Оставалось надеяться, что в этот раз обойдется без экстрима.

Просека появилась перед нами внезапно. Рябь в глазах от мелькавших мимо деревьев еще не прошла, как в них ударило отражающееся от гладкой белоснежной поверхности солнце. Я запоздало вспомнила про лежавшие в чемодане темные очки. Конечно, они не лыжные, но пригодились бы все равно.

- Наверх или вниз? - притормозив, но не останавливаясь, поинтересовался Вихарт. Он уже уловил взаимосвязь между торможением и погружением в недра сугробов, потому старался придерживаться одной и той же скорости. Я повертела головой, пожала плечами и, сообразив, что собеседнику меня не видно, озвучила:

- Понятия не имею.

Деревья на вид были абсолютно одинаковые, и определить так сходу, выше меня выкинуло по просеке или ниже, я не смогла бы и под дулом пистолета… Бр-р, подальше такие ассоциации.

Вихарт что-то про себя прикинул и свернул левее, наверх. Вскоре, доказывая правильность его решения, показалась примечательная ель.

- О, я тебя здесь нашла! - обрадовалась я ей как родной, тыкая пальцем.

Юджин, подумав, все же остановился, загнав снегоход под самые лапы, где снег был помельче. Лавина лавиной, а ветер все равно гулял по склону, сдувая все лишнее и освобождая уцелевшие деревья.

Он спрыгнул с сиденья, примеряясь к глубине, и полез к самому стволу.

- Ищешь ружье? - поинтересовалась я, не слезая с насеста. Ну его, у меня сапоги новые, хоть и чужие.

- Да. Странно… - пробормотал себе под нос Вихарт и обошел ствол кругом, притоптывая и хмурясь. - Я был уверен, что не выпускал его из рук.

- Когда я тебя нашла, рядом ничего похожего на ружье не было, - решительно заявила я. Возможно, я торопилась, подгоняемая лавиной, но пропустить оружие вряд ли могла. Такие штуки обычно бросаются в глаза. - Ты помнишь, как сюда добрался? Может, по дороге где обронил?

Вихарт помолчал, склонив голову набок и глядя куда-то в переплетение мохнатых веток.

- Если честно, я помню, как выстрелил в похитителя. Тот тоже успел нажать на курок… дальше все как в тумане. И было это довольно далеко отсюда, в лесу. Как я попал на просеку?

Он выбрался из-под лап, проваливаясь в сугробы почти по пояс, и вгляделся в стылый лес.

- Следы давно занесло, - констатировала я очевидное. Снег сыпался с переменным успехом все это время, занося все свидетельства преступления. Вихарт тяжело вздохнул, выпустив облачко пара, и вернулся на снегоход. Лицо у него столь красноречиво кривилось, что я не выдержала: - Ну хорошо, поехали.

- Куда? - мужчина снова устроился на сиденье и осторожно вывел снегоход на искрящуюся целину.

- Искать то место, где тебя ранили, - внутренне содрогаясь, уныло предложила я. Глядеть на несвежий, пусть и подмороженный труп, не было ни малейшего желания, но и оставлять Юджина мучиться сомнениями, убил он противника или нет, тоже нехорошо.

Он молча развернул снегоход, и мы углубились в нехоженую часть леса.

Вихарт немного ошибся. И немудрено. Представляю, в каком состоянии он был после ранения, тут километр за пять покажется. Поляна, на которой все произошло, оказалась буквально за деревьями, не больше пары сотен метров от заветной елки.

Пока мы ехали, солнце заволокло тучами, и с неба все чаще начали срываться белые хлопья, но даже многодневная метель не могла прикрыть обилие звериных следов. Поляна была перекопана хищниками, судя по розоватым ошметкам снега, выискивавшим пятна крови в поисках жертвы. Запаха не было, но меня все равно замутило, стоило представить, что где-то под покровом белых сугробов лежит труп.

- Его здесь нет, - с недоумением и некоторым облегчением отметил Вихарт. - Тела нет. Но я уверен, что попал! Как же так?

Он объехал свободное от деревьев пространство по кругу, не выезжая в центр, - там у нас были все шансы забуксовать в неровном снегу - но две симметричные параллельные полосы, уходящие вглубь леса, заметила я.

- Смотри! - и пальцем ткнула для наглядности. Вихарт недоуменно уставился на глубокие вмятины и остановился. - Это же лыжи!

Причем прошел кто-то очень тяжелый - снег промялся до такой степени, что колдобины не успело занести за несколько суток. Либо… один нес другого?

- Похоже, у него был сообщник, - процедил Вихарт, и спина его под моими руками дрогнула. Я вцепилась в него еще крепче, тоже представив, что было бы, найди его под той елью коллега раненого. Судя по всему, взрыв в горах был призван скрыть следы похищения, и незадачливым злоумышленникам пришлось спасать собственные жизни, бросив цель под грядущей лавиной.

- Они ушли в сторону деревни. Странно, - пробормотал тем временем Юджин, сверяясь с компасом на приборной доске. Вообще на снегоходе оказалось неожиданно много датчиков и приборов, сплошные стрелочки и рычажки. Помнится, оригинал, на котором я в свое время каталась, выглядел попроще.

- Почему странно? Спасались от лавины, - возразила я, с тревогой поглядывая в небо. Тучи собрались плотно, а снег валил все гуще. Вряд ли мы сегодня успеем проверить место моей высадки.

Как звучит-то, а? Почти инопланетянкой себя чувствую.

- Логичнее было бы уйти в сторону, - покачал головой Вихарт. Ему явно очень сильно хотелось проехать по видневшимся следам и уточнить, куда они все же ведут, но тащить даму с собой на встречу с похитителями, да и самому к ним лезть неподготовленным было в высшей степени неразумно. - Если они и правда специально заложили взрывчатку, чтобы прикрыть мое похищение, то им прекрасно известна траектория схода лавины. Как видишь, досюда она не дошла, но для полной безопасности достаточно было отъехать еще сотню метров вдоль гряды. Однако следы отчетливо ведут вниз, в долину.

- Думаешь, они местные? - я поерзала по сиденью, придвигаясь к Юджину поближе. Вместе не так страшно. По крайней мере мне.

- Нет конечно, - вопреки категорическому отказу по формулировке, в голосе Вихарта уверенности не было. Я сочувственно погладила его бок. Похоже, жителям соседней деревни он привык доверять. Да и вряд ли, в самом деле, кто-то из них пошел бы на такой риск. Если бы все вскрылось, это же расследование, репрессии - не дураки же тут в полиции совсем. Даже гибель изобретателя рассмотрели бы под микроскопом и не успокоились бы, пока не обнаружили тело. А если нет, продолжили бы искать, само собой. Так что лавина давала преступникам всего лишь отсрочку, но не гарантию безопасности.

Вихарт тряхнул головой и подобрал ноги, решительно разворачивая снегоход прочь от глубоких следов.

- Поехали, покажешь, где тебя выбросило, - предложил он и, не дожидаясь ответа, мягко стартовал с места. Я уже привычно вцепилась в дубленку, прикрываясь мужчиной от крепчающей вьюги.

На просеку мы выбрались только благодаря показаниям приборов. Лес в снежной мешанине слился в одно черно-белое абстрактное пятно, и даже ель я признала только после того, как мы проехали чуть ли не под лапами.