Крэйг среагировал мгновенно, взлетев на плечи семинаристу и больно вдавив тому коленом в плечо. Рыча от напряжения, Книжник поднялся, с еще большим трудом удерживая равновесие. В голове пульсировала идиотская фраза: «Жаль, меня сейчас Хельга не видит…» В этот момент огромных усилий стоило не расхохотаться в истерике. Но товарищ по несчастью уже приподнялся, балансируя у него на плечах, – и прыгнул снова. От мощного толчка, Книжник присел, уткнувшись руками в зловонную жижу. Втянул голову в плечи, ожидая, что спутник сейчас рухнет, свернув ему шею.

Но тот каким-то чудом удержался. И через пару секунд крикнул сверху:

– Хватайся!

Это был самый невероятный трюк из всех, которые ему доводилось делать. Просто потому, что он не знал, что способен на подобное. Наверняка в обычной обстановке повторить подобное не вышло бы ни за что. Но по ботинкам уже взбирались десятки плотоядных жучков, многоножек и шут его знает, чего еще.

– Пошли к черту!!! – заорал он, отчаянно «пиная» воздух.

– Да быстрее ты! – крикнули сверху.

Над головой, свесившись вниз руками, раскачивался Крэйг. Стараясь не думать, что из этого выйдет, Книжник отчаянно прыгнул. Он смог ухватиться лишь одной, левой рукой за влажную руку спутника. И повис, раскачиваясь из стороны в сторону, беспомощно болтая ногами в воздухе.

Самое время: под ногами, злобно шипя, крутились уже две полутораметровые ядовитые многоножки. Явно злились, упустив добычу – микроскопического мозга не хватало, чтобы чуть приподнять длинное тулово и стянуть назад за ноги легкую добычу.

Книжник раскачивался, поджав ноги, в бессильном оцепенении. Над головой наливалось кровью от напряжения лицо Крэйга.

– Ну!!! – простонал курсант.

Рванувшись, семинарист снова не смог ухватиться за вторую руку спутника. И в каком-то помутнении сознания подтянулся и полез по одной его руке, цепляясь за одежду, за ремень, все выше, пока ладонь не нащупала вбитую в стену железную скобу – на такой, зацепившись ногами, и висел Крэйг. Быстро перебрался на лестницу из этих скоб, помог подняться едва не потерявшему сознание товарищу.

Какое-то время они так и висели, переводя дух, над мусорной кучей, под разочарованное копошение тварей на вершине мусорной пирамиды.

– Ты вытащил меня, – заметил Книжник. – А мог и бросить – ведь рисковал, что и сам рухнешь обратно, прямо в голодные глотки.

Крэйг молчал. Было заметно, что он все еще не пришел в себя от напряжения. Поэтому Книжник добавил:

– Будем считать, ты вернул долг?

– Это не в счет, – устало сказал курсант. – Я просто не мог тебя не вытащить – мне нужен напарник. К тому же, не подсади ты меня, я бы и не потянул тебя следом. Нет, это не в счет… Ладно, лезем дальше. Похоже, сейчас мы перейдем на уровень выше.

– Ага. Лучше поспешить, пока еще чего на голову не скинули…

Преодолев с десяток метров по вертикали, они приблизились к видневшемуся над головой светлому пятну выхода из каменной кишки. Первым двигался Крэйг – осторожно и тихо, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Книжник тоже пытался услышать хоть что-то – но в ушах стоял непрерывный звон от недавнего напряжения.

– Чего мы ждем? – потеряв терпение, спросил, наконец, Книжник.

– Тихо ты! – буркнул в ответ Крэйг. – Это же Дно. Тут чего угодно ждать можно.

– Чего именно?

– Ты дурак? Тьфу ты, все время забываю, что ты примороженный… Мы здесь чужаки, понимаешь? И нас всего двое. Кто, по-твоему, на дне живет?

– Не помню…

– Самые обиженные, озлобленные и мстительные. Они – отбраковка, понимаешь?

– Ну…

– Да ничего ты не понимаешь. Уроды, мутанты, всякий сброд. А мы – нормальные. Хотя… Ты, может, у них и сойдешь за своего, потому как убогий. А меня сразу прикончат.

– За что?

– Да за то, что не урод! Завидуют они нам, понимаешь? Люто ненавидят – что кадровых бойцов, что нас, курсантов. Потому что мы – лучшие, потому что мы определяем, что и как в Термитнике.

Книжник пытался понять, но получалось не очень.

Для него враг в лице этого Термитника представлялся чем-то монолитным, единым. Как его родной Кремль, в котором люди разделены если не на уровни, как здесь, то на сословия с разным социальным статусом – точно. И уж точно, кремлевскому ратнику в голову не придет прятаться от работника грибных плантаций, опасаясь убийства из зависти.

Само по себе это разделение было подобно кастовому, и это было ценное знание о противнике. Его стоило использовать.

Крэйг поманил за собой – и тихо скользнул вверх, быстро скрывшись из виду. Книжник поспешил следом, и вскоре уже осторожно выглядывал из «слива».

Отсюда все представало совсем не так, как можно было себе вообразить. Во-первых, сам исток слива не выглядел настолько омерзительно, как его «устье» под ногами. Это было что-то вроде колодца с каменными стенками, высотой по пояс. Перевалившись через эту стенку, Книжник оказался на поверхности нового для себя уровня Термитника.

– Это Дно? – в некотором недоумении спросил Книжник.

– Да… А что здесь еще может быть? – в голосе курсанта появилась растерянность.

Похоже было, это паренек совсем не так представлял себе этот мрачный «низ» своего каменного мирка. Во всяком случае, семинаристу картина представилась не настолько печальной, как до этого ее описал Крэйг.

В отличие от Поддонья, здесь было куда светлее – по своду были разбросаны не особо яркие, но вполне справляющиеся с тьмой светильники. Определенно электрические. Выходит, у Термитника и вправду есть мощный источник энергии? А ведь даже Кремль не может позволить себе палить свет почем зря. При ветровых и солнечных генераторах каждый киловатт на счету. Впрочем, Книжнику уже доводилось встречать в городе «дикие» и бесхозные источники энергии – в основном, автономные ядерные установки, оставшиеся со времен Последней Войны. Конечно, сами источники прятались глубоко под землей, но знающие люди умели подключаться к выходившим на поверхность кабелям. Так, смертельно опасная ловушка Садового Кольца питалась от тщательно укрытой ядерной установки. Потому удивительно было не освещение само по себе, а то, что вся эта мощь таилась в непосредственной близости от Кремля.

Книжника передернуло. Перекинув тело через бортик «колодца», он плюхнулся на пыльную поверхность рядом с Крэйгом. Тот выглядел не менее удивленным, чем Книжник, и таращился по сторонам, как дикарь, привезенный в большой город на потеху публике.

Вид и впрямь был несколько неожиданный. Чего угодно можно ожидать здесь, глубоко под землей – только не такую, не уместно идиллическую картинку.

Перед ними были дома. Самые обыкновенные дома. Точнее, что-то вроде хижин, в основном кругового сечения, построенных из корявых бревен. С веселыми окнами, под черепичными крышами, огражденными кособокими заборчиками. Утопающие в самой настоящей зелени самых настоящих садов.