И, черт возьми – где-то беззаботно чирикали птицы.

– Значит, так у нас живут отбросы и уроды? – произнес, наконец, Книжник. Почувствовал, что встал «на скользкую дорожку» и поспешил уточнить. – Видать, я не с этого уровня – такого бы я точно не забыл.

– Да уж… – пробормотал Крэйг. – Что-то не сходится. А ну, пошли!

Он осторожно, крадучись, двинулся вперед, Книжник припустил следом. Шагалось легко и мягко – под ногами стелился зеленый ковер – нечто среднее между травой и мхом.

Щелкнуло – и все пространство залилось вдруг еще более ярким, почти солнечным светом. Крэйг зарычал от боли и упал, вжавшись лицом в мох: ему не доводилось сталкиваться со столь ярким светом. Книжник же болезненно прищурился, заметив над домами дополнительные лампы солнечного спектра.

Теперь картина стала еще живописнее. Уровень, прозванный спутником Дном, простирался во все стороны, на сколько хватало взгляда, в виде пещеры с высоким сводом, поддерживаемым многочисленными неровными «колоннами» – то ли искусственного, то ли естественного происхождения. Поверхность под ногами не была плоской: крохотный «поселок» из хижин под красной черепицей располагался на вершине возвышенности, спускавшейся вместе со сводом к обширному водоему. Озерцо просто утопало в зелени, из воды торчали стебли камыша. Присмотревшись, Книжник не поверил своим глазам.

Лодка. И рыбак с удочкой в ней. Как на картинке в старинной книге. Курсант поднялся, болезненно щурясь и прикрывая глаза ладонью.

– Чертовщина какая-то… – в голосе Крэйга слышалась тоска. Казалось, он сейчас заплачет.

– Что делать будем? – поинтересовался Книжник. – Пойдем, заглянем к кому-нибудь в гости?

В глазах Крэйга появилась ясность, а в руке – пистолет. Холодный металл оружия как будто придал ему сил.

– Правильно, – сказал курсант, поднимаясь на ноги и оглядываясь с прищуром. – Надо бы пообщаться с местными и выяснить, что здесь да как. Видишь крайний… – Крэйг запнулся, видимо, не зная, как назвать хижину.

– Дом? – подсказал Книжник.

– Дом… Какой это дом? Дом – он в камне выдолблен, а это коробка какая-то. Но ладно, пускай будет дом. Значит, подходим тихо – и сразу внутрь. Двигайся строго за мной и по сторонам поглядывай – чтобы не засек никто.

– Что мне делать-то?

– Ты, главное, мне не мешай.

Щелкнув, лампы «солнечного света» погасли снова. Все вернулось в привычный полумрак. Вот, значит, откуда зелень. Специальное искусственное освещение. Любопытно.

Пригнувшись, Книжник последовал за товарищем. Крэйг двигался с ловкостью кошки, не издавая ни звука. Быстро преодолели открытое пространство, добрались до кособокой ограды. Как это называлось в книжках? Точно – плетень. Забор был сплетен из сухих прутьев и воткнутых в почву палок. Здесь действительно была почва – и на редкость плодородная. Во всяком случае, плетень наполовину утопал в обвивших его ползучих растениях.

Все это казалось нереальным и уж точно никак не соотносилось с мрачным описанием Дна, услышанным от Крэйга. Может, это и не Дно вовсе? Если они ошиблись, то ошиблись удачно. Во всяком случае, здесь куда лучше, чем в царстве голодных тварей Поддонья.

На плечо легла твердая рука, пальцы больно впились в мышцы. Книжник уставился на товарища. Тот приложил палец ко рту: «тихо!» Но Книжник и сам уже замер, слыша чьи-то шаги по другую сторону забора. Не удержавшись, припал к щели между прутьями, силясь рассмотреть что-то там, в глубине.

И отпрянул. Кто-то стоял в упор к забору – прямо над головой. Еще секунда – и на голову словно дождь полился. От неожиданности Книжник шарахнулся, ударив ногами в забор.

Тут же вскочил на ноги Крэйг, в одно движение перемахнув через забор и выхватив пистолет.

– А ну, не двигайся и молчи! – донесся его приглушенный хрип. – Хоть звук услышу – убью!

Толкнув головой нечто, напоминавшее калитку, Книжник буквально на четвереньках пробился сквозь забор. И обнаружил Крэйга – с перекошенным лицом, выпученными глазами, с пистолетом в руке, прижимавшим к земле… босоногую девочку лет десяти. В сером платьице с грубоватой вышивкой, торчащими в стороны рыжими косичками, конопатую и перепуганную насмерть. В руках у нее была лейка – видать, из нее она и поливала незваных гостей.

– Пусти! – пискнула девочка, выронив лейку.

И тут же Крэйг уткнул пистолет прямиком в ее переносицу:

– Я что, сказал не ясно?!

Эта картина произвела на Книжника такое впечатление, что заставила забыть про чувство опасности – и броситься на товарища, силой сбив того с потенциальной жертвы на землю. Пистолетный ствол мгновенно уперся в лоб Книжнику.

– Ты это чего?! – прошипел Крэйг.

– Она же маленькая! – пробормотал Книжник, косясь на девочку. – А ты ее – пистолетом…

Как ни странно, рыжая девчонка не убежала, а лишь отползла чуть в сторону и теперь с любопытством разглядывала незнакомцев. Видимо, любопытство оказалось сильнее испуга.

Крэйг опустил пистолет, продолжая сверлить взглядом Книжника.

– Я же чуть не грохнул тебя, идиот! – процедил он. Кивнул в сторону девочки. – А если она сбежит и приведет толпу местных?!

– Я не сбегу! – неожиданно заявила девочка. – Вы же с неба упали?

Теперь уже двое спутников изумленно вытаращились на девочку. Та продолжала с любопытством смотреть на них, уже, похоже, ничуть не боясь.

– С неба? – повторил Крэйг. – Это как?

– Ну, с Небесной Тверди, – пояснила девочка. – Вы же не здешние – это сразу видно.

– Ну, допустим… – проговорил Книжник, забыв об осторожности.

– Ой, как здорово! – девочка улыбнулась во всю ширь тонкогубого рта, показав кривоватые редкие зубы. – Я никогда не видела людей с неба!

Она вдруг взяла откуда-то и водрузила себе на голову венок из бледно-желтых цветов. Поднялась, глядя на недавних обидчиков удивительно светлым взглядом. И добавила с обезоруживающей непосредственностью:

– А пойдемте в дом! Расскажете, как оно там, наверху. А то у нас чего только не рассказывают!

Книжник хорошо усвоил свою тайную роль: он не узнавал нового, он всего лишь «вспоминал» то, что «забыл» при падении с Небесной Тверди – как здесь называли все, что было уровнем выше. Но если с ним все было более-менее понятно, то положению Крэйга не позавидуешь.

Похоже, его картина мира несколько пошатнулась. Не ожидал он встретить здесь то, что увидел. Пожалуй, он предпочел бы толпу злобных, но вполне понятных врагов этой необъяснимой подземной идиллии. Его ничуть не радовало гостеприимство девочки, которую он только что готов был убить. И сейчас, сидя за грубым столом в небольшой уютной хижине, таращился на маленькую хозяйку, словно ожидая, что та в любую секунду может обернуться монстром. И тогда он сможет, наконец, по праву разрядить в нее пистолет – и вздохнуть спокойно.