В том, чтобы вести рать в зиму, были свои плюсы и минусы. В своё время монголы пришли на Русь именно в зиму, так как предпочитали мёрзнуть, чем вязнуть.

Впрочем, осеннее время великий князь терять просто так не намеревался. Первым его решением было отправить новгородского тысяцкого как представителя самого Новгорода в Орду.

После богослужения Ярослав Ярославович позвал Ратибора для разговора. Общались они на улице, наслаждаясь последними солнечными деньками.

– Скоро, Ратибор, уже пойдут белые мушки, – сказал великий князь.

Тысяцкий молчал. Ратибор понимал, что если великий князь начал разговор с ним, то это уж точно не для того, чтобы обсудить красоту предстоящей зимы.

– Ты поедешь к великому царю и хану, Ратибор. Выезжаешь завтра с раннего утра. Будешь просить у хана ратников для того, чтобы повести их на Новгород.

Тысяцкий Ратибор только кивнул головой. Конечно, ехать в Орду он не хотел, особенно после того, как на Русь докатились слухи о том, что хан приказал четвертовать великого рязанского князя Романа Ольговича. Конечно, кто-то говорил, что это событие имеет политические мотивы, а кто-то утверждал, что хан Менгу-Тимур, приняв веру магометанскую, жестоко карал всех, кто хулил его выбор.

– Скажешь великому царю и хану, что новгородские бояре изгнали великого князя, когда он с них чёрный бор собирал. Пусть думает, что Новгород опять платить дань не желает!

– Великий князь, – сказал, наконец, Ратибор Михайлович, – если хан даст мне ратников, мне вести их к Новгороду?

– Да, – утвердительно сказал великий князь. – В середине зимы я с ратью выступлю из Твери. Встретимся под Новгородом.

– А если великий царь не захочет вмешиваться в наши дела?

– Тогда, Ратибор Михайлович, тебе придётся убедить его, что вскоре на всей Руси забудут, что такое монгольская конница!

– Великий князь, – набравшись смелости, сказал Ратибор, – нас проклянут за то, что мы поганых на Русь привели!

Великий князь ничего на этот счёт не ответил. Ярослав Ярославович понимал, что тысяцкий прав. На Руси такое прощать не станут. Получается, теперь из-за происков бояр он сам ломает весь свой многолетний труд. Он не тот человек, что объединит Русь и поведёт её единую и против монголов, и против ливонцев. Нет, он просто один из великих князей, и он будет думать в первую очередь о том, чтобы под его ногами была крепкая почва.

Ратибор Михайлович немного постоял, а после пошёл собираться в дорогу. Воля великого князя была для него законом, но всё его нутро было против того, чтобы идти супротив своего народа и вести поганых на Русь.

Идя по улице, Ратибор Михайлович глядел в лица простых людей и понимал, что сейчас они здороваются с ним, потому что он ничем не запятнал своей чести, а после его поездки в Орду все будут плевать ему вслед. Вот такая она, служба у князя.

На улице Ратибор Михайлович столкнулся с княжной Ксенией Ярославовной, которая также возвращалась с богослужения. Ратибор поклонился Ксении.

– Приветствую вас, княжна!

– Я тоже приветствую тебя, Ратибор, – дружелюбно поздоровалась с ним Ксения, – слышала я, что у тебя сын родился?

– Да, княжна, ещё летом. Во Владимире он. Я его пока не видел. Назвали Ярославом, в честь батюшки твоего, а крестить будем с именем Василий!

– Искренне за тебя рада, Ратибор. А я вот с Тверью прощаюсь. Сказывают, скоро за мной из Галицкой Руси уж приедут.

– Станешь княгиней, а после, может, и королевой!

– Не очень-то хочется мне родную Тверь покидать.

– Много лет назад я тоже покинул Тверь, чтобы служить твоему отцу во Владимире. Рад был увидеть тебя, княжна. Может, уже никогда и не увидимся! Отец твой отправляет меня в Орду. Хана супротив Новгорода поднимать.

Княжна Ксения и Ратибор грустно посмотрели друг на друга. В далёком детстве, когда было ещё совсем не ясно, кто кем является, они все вместе играли под присмотром матери Ратибора. Время пролетело, и княжне объяснили, что её судьба совсем другая, а Ратибор женился на девушке, которую видел лишь однажды, и уехал с ней во Владимир. И вот спустя много лет они опять встретились на улице лишь для того, чтобы вновь проститься.

Княжеский арифметик заметил, что великий князь изменил своё отношение к нему. Может, мысли великого князя были посвящены совсем иному, а может, и нет. Великий князь больше не звал его разделить трапезу или просто поговорить.

Август заподозрил в этом руку Михея. От него не могло укрыться, что Михей виделся с великим князем. Сначала Август ждал, что его рано или поздно бросят в темницу, и подумывал вообще сбежать, но после понял, что этого не произойдёт.

Хитрый проходимец понимал, что его нахождение в Твери, если он не сможет влиять на великого князя, лишено всякого смысла, и тогда он решился на смелый шаг.

Улучив момент, когда великий князь в хорошем расположении духа вышел к своим ратникам, чтобы поглядеть, как они тренируются, Август подошёл к нему.

– Великий князь, у меня есть для вас некоторые важные новости.

Великий князь Ярослав Ярославович, прищурившись, посмотрел на Августа. Он понимал, что перед ним шпион, и понимал, что работает он на Орден, но всё же он решил его выслушать.

– Приходи ко мне вечером, обсудим все твои вопросы.

Под вечер Август пришёл к великому князю. Они остались наедине.

– Великий князь, ваш человек, Михей, работает не только на вас, но и на князя Андрея Городецкого!

– Откуда ты это узнал, Август?

– Я сам на него работаю. Мы люди такие, что нередко нам приходится служить сразу нескольким господам, чтобы добывать свои сведения. Почти как скоморохи. Подслушали в одном тереме, рассказали в другом и там тоже подслушали.

– Это я без тебя знаю.

– А знаете ли вы, великий князь, что князь Андрей с вашей супругой в сговоре и хочет, чтобы после вас он в обход всех стал великим князем?

– Август, это, конечно, интересная мысль, но до тех пор, пока это не идёт в разрез с моими интересами, мне всё равно. Но спасибо тебе за старания. А отправлю я тебя вместе с тремя ратниками к великому князю Смоленскому Глебу Ростиславовичу. Позови его против Новгорода.

Великий князь сам не раз обсуждал с Ксенией этот вопрос. Андрей Городецкий подходил в случае чего лучше любого другого на роль великого князя. Решение позвать на Новгород Смоленского великого князя возникла не просто так. Ведь чем больше князей примут в этом участие, тем меньше шансов, что Новгород найдёт себе князя.

После разговора Август понял, что Михей его обыграл. Вместо того чтобы Август мог шпионить за великим князем, он оказался как бы заложником. Великий князь сразу замечает его самовольное отсутствие и пресекает почти любое общение с посторонними. Даже в Смоленск он поедет не один, а с тремя ратниками, которые потом подробно донесут великому князю о каждом его шаге. Август оказался в плену своего коварства. Однако он оставался при этом одним из лучших в своём деле и не хотел раньше времени сдаваться. Поняв, что великий князь ему больше не доверяет, он решил выждать. Настанет день, когда он вновь проявит себя. К тому же процесс, который он запустил, теперь уже не остановить. Оставалось только ждать.