Может ли так быть, что оценка армии соседа была проведена неправильно, и он сам провоцирует нападение на него, чтобы тут же разбить Сисерию? И тогда уже не он лишится Лукского графства, а ему придется отдавать после поражения собственные владения? Или возможно, что король Аргента, узнав о его планах напасть, заручился твердыми гарантиями о безоговорочной поддержке в грядущей войне со стороны Хартении. И договорился о том же с какими-то еще могущественными союзниками?

Раз есть такие опасения, нужно не спешить, а все еще раз как следует изучить. Тщательно и внимательно!

— Прикажи созвать Тайный совет! — велел он камергеру. — Что-то нечисто с этим сватовством!

Присутствовавший в королевском зале принц нетерпеливо спросил:

— Будем обсуждать месть за это оскорбление, отец?

— Лучшей местью королю является захват территории его королевства! — пожал плечами король.

— Но неужели такое оскорбление останется неотомщенным вплоть до начала войны? — не унимался принц.

— Ты предлагаешь подослать убийц к этому толстяку, что вначале так обрадовал тебя, а потом так расстроил? — спросил король. — Но пойми, что не в наших интересах так поступать. Для подсылки убийц к королю оскорбление должно быть намного более серьезным. Есть же еще и традиции, и обычаи. Короля можно убивать на поле боя или при успешной осаде его столицы, а подсылать убийц в мирное время не принято. Нарушим эту традицию — у других появится соблазн нарушить ее в отношении нас. Я бы лично хотел спать спокойно, а не искать за каждой шторкой наемных убийц! Тем более я не верю, что этот брак расстроился из-за какой-то прихоти короля! Неужели он не мог бы заставить свою племянницу поступить так, как он прикажет?

Принц задумался. А потом сказал:

— А может ли так быть, что причиной является какая-то любовная привязанность Лорейн, о которой король не сразу узнал? Возможно, она была влюблена в сына какого-то важного для короля герцога, и тот сумел в последний момент убедить короля, что он более важен, чем его предыдущие планы отдать племянницу в жены ко мне?

— Если так, то это, несомненно, тяжкое оскорбление нашего дома, — нахмурился король. Он сам не подумал о таком простом варианте, сразу начал искать более серьезные основания. Но кто его знает — если все действительно так, то это серьезно облегчит принятие решения о будущей войне!

— И в этом случае мы можем послать наемных убийц? — обрадованно спросил принц.

— Можем, но не к королю. Крови этого герцога и его сына будет вполне достаточно. Они не имели права оскорблять таким поведением королевскую династию.

— Но вначале нужно знать точно, верно?

— Верно, сын. Я поручу шпионам в нашем посольстве как можно быстрее все разузнать и сообщить нам. Если твоя догадка подтвердится, то прольется кровь!

— Пусть тогда убьют и эту девку, Лорейн! — сказал принц. — Не досталась мне, так пусть же не достанется никому!

Такую кровожадность король не одобрил:

— Это слишком, сынок! Законной мишенью в подобном случае могут являться мужчины. Женщин убивают, только если именно они отдали приказ, послуживший оскорблением королевской крови. Если о планах убить Лорейн станет известно, это нанесет мощный удар по нашей репутации. После такого и наши женщины окажутся не в безопасности от чужих враждебных действий. Твоя мать, твоя будущая жена. Пойми, древние традиции придумали не зря, они существенно облегчают сосуществование могущественных королевских династий.

— Надо тогда сделать так, чтобы никто не узнал, по чьей воле был нанесен этот удар! — упорствовал принц.

Король и припомнить не мог, когда в последний раз видел сына таким разъяренным. Похоже, он в самом деле влюбился в эту Лорейн. Но как можно влюбиться в портрет, он же никогда даже не разговаривал с этой девушкой!

Арден понял, что если не пообещает сыну отдать такой приказ, тот и сам может попытаться найти наемников. Денег у него для этого достаточно, а вот понимание, кто справится с такой миссией, а кто — нет, у него еще отсутствует. Может и дров наломать. Поймают этих его неуклюжих наемников, вся правда вскроется, и будет грандиозный скандал…

— Хорошо, сын, если эта версия подтвердится, я отдам приказ, чтобы и девушка тоже была убита, — вынужден был согласиться он. — Только не жди быстрых результатов в этом случае — она, как ты сам знаешь, студентка Королевской Академии Магии. А Академия у них, как и у нас, очень неплохо защищена от проникновения нежеланных посторонних лиц. То же самое и с предполагаемым женихом — если он вообще есть, то, скорее всего, тоже учится в Академии, и там они, вероятно, и познакомились.

— Я понимаю, отец, — согласился принц, — я подожду.

Глава 9

Эйсон, Академия

Было приятно услышать от Джоан о таких выдающихся результатах проделанной работы. Все-таки умная она девушка — я что-то предложил, а она из этого придумала работающий вариант. Это показывает, что мы хорошо работаем в паре. Ну, значит, правильно делаем, что задумались о браке!

Между тем приближалось время для похода к архимагу-артефактору, Джерелу. В первый раз я решил посетить его один — мало ли мне все же при личном общении что-то не понравится, и я тогда смогу быстро свернуть общение, отказавшись от привлечения его к работе над браслетами магоудара. А возьмешь с собой кого-то, да ту же Джоан — не факт, что она не поспешит наладить рабочие отношения, пока я еще изучаю нового для меня мага. Девушки они такие, порывистые.

Один браслет магоудара я взял с собой. Если договоримся, то пусть сразу и увидит новинку.

Покинув Академию, я специально рассчитал все так, чтобы прийти к дому мага пораньше. Хотелось проследить, нет ли там какой-нибудь ненужной активности. Мало ли Зерелиус его все же плохо знает, и там меня будет ждать не слишком теплая встреча.

Добравшись до места, поставил лошадь в одной из соседних конюшен, а сам при помощи эспандера забрался на крышу высокого здания, с которого были хорошо видны окна дома Джерела. Увидел в одном из них старика в богато расшитом восточными узорами халате, но еще вполне себе бодрого, который энергично бегал по комнатам. Не сразу, но понял, что во всей этой беготне есть какой-то смысл — артефактор оказался еще и алхимиком. В одной из комнат он варил эликсиры, а в другой работал над артефактами.

Еще в одной из комнат заметил сидевших за столом и болтающих пожилых слуг. Совершенно расслабленных — полный контраст с энергично бегавшим хозяином. Эта картина меня успокоила — явно никаких чужаков в доме нет. Да и сам дом