на следующее же утро и попросил его организовать нашу встречу.

— То есть ты хочешь, чтобы грандмаг поработал еще и извозчиком — отвел тебя туда порталом, забрал порталом, подождав, пока ты решишь свои вопросы? — вроде бы ласково спросил меня Зерелиус, но его недовольство я почувствовал. Очень уж он самолюбивый человек! Впрочем, это неудивительно для грандмага.

— Ни в коем случае, мастер, я к вам отношусь со всем уважением! — учтиво ответил я. — Прошу только пообщаться с ним при помощи коммуникационного портала, чтобы он знал, что я от вас, и был готов со мной беседовать. Меня устроит любое время после девяти вечера, а уж как прийти на встречу и уйти с нее — это моя проблема.

— Вот подозревал я, что вы, хитрецы, что-то придумали, чтобы с территории Академии бесконтрольно выбираться, а полной уверенности не имел! — добродушно улыбаясь, воскликнул грандмаг. — Как я мечтал о таком, когда сам был студентом семьдесят… ох, восемьдесят лет назад… впрочем, неважно. Молодцы, склонить дочь ректора на свою сторону было хорошей идеей. У нее очень много информации об Академии. Жаль, с нами не училась никакая дочка ректора. У того ректора вообще были только сыновья, и уже давно взрослые.

Тут старик оборвал свои воспоминания и вернулся к нашему вопросу.

— Хорошо, выйди пока за дверь, а я переговорю с ним. В том числе намекну, что подкину тебя на встречу и заберу порталом, чтобы он не думал над тем, как студент в учебное время оказался за пределами Академии. Ну и чтобы придать тебе значимости в глазах моего друга. Не каждого молокососа Зерелиус будет подкидывать при помощи портала на переговоры с ним!

Я вышел. Поскучал в коридоре. Похвалил себя за то, что сохраняю бдительность в отношении Зерелиуса, — с ним как на вулкане, никогда не знаешь, шутит он или собирается обидеться. Старость и гордость в одном флаконе!

Через десять минут старик крикнул:

— Заходи!

Выглядел он довольным — приятно пообщались со старым другом, видимо. Тут же подтвердил мои умозаключения:

— Хороший все же друг у меня, надо с ним как-нибудь посидеть вечерок, перетереть за старое! Но возвращаясь к твоему вопросу — он готов принять тебя уже сегодня в десять вечера, и обещал максимально серьезно отнестись к конфиденциальности твоего вопроса. Джерел в целом совсем на коммерцию не ориентирован — ему гораздо интереснее исследовать магию, чем то, что он с этого может получить. Не пытайся заваливать его золотыми горами, просто намекни, что периодически будешь появляться с новыми тайнами, и он будет весь твой. Ты же способен на это, я правильно понимаю?

— О, на это можете рассчитывать! — подтвердил я.

— Вот и хорошо! — улыбнулся старик. — Можешь идти. Да, я его предупредил, что ты успешно прошел проверку на демонизм, а то могли бы быть неприятности — он же тоже из того самого нашего отряда, что боролся с демонами.

Ну надо же! — подумал я. А Зерелиус продолжил дружескую беседу:

— Ты молодец, надо стараться во всем преуспеть и везде побывать, наладить как можно больше связей. А я вот что-то засиделся в Академии, между тем, чувствую, что твои снадобья хорошо повлияли на мое здоровье. Решено — тоже немного поактивничаю, хоть и по-стариковски, умеренно!

Если бы я только знал в тот момент, к чему это приведет!

Двор короля Драска Великодушного

Визит министра иностранных дел не значился в графике короля на сегодня. Но он его принял, зная, что по пустякам тот тревожить его не будет.

— Государь! — склонился в поклоне тот. — Срочные новости, что вас не обрадуют. Получена депеша с демаршем от министерства иностранных дел Хартении.

— Это как-то связано с запланированной свадьбой? — тут же понял король.

— Увы, ваше величество! — ответил министр.

— Адские демоны! Но откуда же они прознали! — проворчал король. — Договорились же с Сисерией — проводим все максимально быстро, и никакой информации вплоть до самой свадьбы!

— Либо у нас хорошо работают хартенийские шпионы, либо, хочется надеяться, в Сисерии, — ответил министр.

— Дай прочитать! — велел король раздраженно.

В депеше было именно то, что он и опасался там увидеть: «На наш запрос о женитьбе мы получили отказ, который немало расстроил нашего наследного принца, а на запрос принца Сисерии дан положительный ответ. Не пора ли королю определиться, кто является его настоящим союзником — Хартения или Сисерия?»

— Жестко формулируют, значит, знают о наших проблемах с сисерийцами, — проворчал король, — вот и что теперь делать?

— Боюсь, что проведение свадьбы после этого демарша покончит с нашими союзными отношениями с Хартенией, — сказал явно расстроенный министр. — Очень жаль, но мы не можем себе позволить разорвать этот союз!

— Сам знаю! — вздохнул король. — И как теперь дать сисерийцам отбой? После того, как я по своей инициативе предложил им этот брак?

Министр молчал. Он и сам не знал, что теперь делать. Вернее, варианты у него, конечно, как у министра были, но все плохие. А он как грамотный чиновник знал, что плохие варианты должен предлагать только сам король. Иначе он запомнит, кто был автором неприятного для него решения, и это неизбежно однажды плохо отразится на карьере чиновника.

— Значит, придется готовиться к войне с Сисерией, — проворчал король. — Вот и почему их не устроила моя дочка? Она не отказывала никакому принцу, как Лорейн, никаких обид бы со стороны Хартении и не было. А раз наследный принц сисерийцев по мальчикам, то, глядишь, она бы и стала королевой без наследников. Тот же вариант, что мы замыслили с Лорейн. Организовали бы этому любителю мальчиков со временем несчастный случай, да и объединили бы королевства…

Вопрос насчет дочери министр отказался бы комментировать и под прямым принуждением короля. Король дочку любил и не желал замечать, что она откровенно глупа. В мире, где давно заметили, что ум наследника напрямую зависит от ума его матери, такие девушки у элиты никак не котировались. Так что королю еще долго и сложно придется ее пристраивать…

— Ну, тогда, раз все так навалилось вместе с демаршем от хартенийцев, значит, свадьбы не будет! — тяжело вздохнул монарх. — А жаль — такой был хороший ход…

— Ход хороший, но войну с Сисерией мы бы таким образом только отложили, а не избежали бы ее, — заметил министр, нарабатывая себе позитивное отношение со стороны короля. Он понимал, что нужно срочно его утешить, изложив все так, словно ничего особенно плохого не произошло.

— Да, эти жадные твари надолго бы не угомонились! — согласился король к радости министра. Он верно угадал, как себя вести. — Ну что же, начинаем готовиться к войне, — подытожил король, — и да — нужно еще сказать брату, что свадьбы не