— Теперь только осталось ждать, приедут ли следователи из Королевского корпуса стражей, — сказал Корнел, — если приедут и будет допрос, то вот, держи специальное драже. Если его рассосать, почувствуешь небывалое спокойствие. Что угодно соврешь, никто и не поймет по твоему лицу.

Но следователи так и не появились. Студенты достаточно часто погибают на практике, хоть им и стремятся создать максимально благоприятные условия, не пуская в слишком опасные порталы. Но все же портальные локации не то место, в котором можно обеспечить полную безопасность. Видимо, куратор и архимаг представили такую картину гибели Каскера, что она всех устроила. Обычный несчастный случай.

Эйсон, практика

Местные монстры представляли собой что-то среднее между медведями и лошадьми. Именовали их ворками. Бегали ворки на задних лапах, пошустрее обычного человека, но ничего не могли противопоставить скорости моего эспандера, дополненного пращей. Нападали по двое-трое, и очень забавно удивлялись, когда я исчезал после броска эспандера. А я пользовался тем, что они застывали на месте, озираясь в поисках меня, чтобы нанести им серьезное ранение и потом добить.

Трофеи с них падали самые что ни на есть подходящие для меня — я собирал их носовые хрящи. Они при длительном хранении не портились, а просто высыхали — еще и весили меньше в результате. Что именно делали из них алхимики, я не помнил, но платили за них хорошо. За один хрящ, взятый с крупного монстра, можно было выручить двадцать золотых монет.

Я резвился, уничтожая могучих, но неуклюжих монстров и собирая трофеи. Нашел и уничтожил шесть стай в районе десяти квадратных километров. Периодически, конечно, взбирался на скалу повыше, чтобы убедиться, что я все еще в одиночестве. А спустя два часа появился действительно серьезный хищник — то ли я слишком долго тут находился, то ли чрезмерно нашумел.

Новый монстр внушал уважение своим видом. Все равно как если бы на сушу вылез бегемот да отрастил броню из толстых щитков по всему телу. Двигался он при этом достаточно проворно — ну да, и наш бегемот тоже способен быстро передвигаться. Я даже названия этого монстра не знал, что удивительно, — все же я прочитал уже все книги по монстрам, что нашел в нашей библиотеке. Древч явно обрадуется, когда я ему про него расскажу.

Нападать я на этого нового монстра не стал, только внимательно наблюдал со стороны. Ясно было сразу, что мне его без взрывчатки не осилить, а использовать взрывчатку слишком опасно — если «Могучие» все же появились в локации, то сразу узнают, где я. Да и нет смысла убивать монстра, если понятия не имеешь, какие трофеи с него имеют ценность. Зря только взрывчатку переводить…

Наблюдая за могучим хищником, минут через десять увидел, что с ним шутки плохи. Огромный монстр брел по моему старому следу, оставленному в одной из битв с ворками, и уперся мордой в небольшую скалу, которую я просто перепрыгнул при помощи эспандера. Он фыркнул, а потом скала просто исчезла в каком-то облаке, и через пару секунд тварь спокойно себе пошла дальше по расчищенному пространству. Явно какая-то мощная магия, и главный вопрос — на каком расстоянии монстр способен ее использовать?

Прекратив охотиться на ворков, следующий час я следовал за монстром, наблюдая за ним с почтительного расстояния. Близко не подходил — раствориться в облаке как-то не хотелось. Монстр явно чувствовал, что я поблизости, и сильно нервничал, но так и не смог ничего сделать, чтобы найти меня.

Завязал я с развлечением, только обнаружив, что пора выходить наружу, и тут же пустил в дело пращу. Приблизившись к порталу, примостился на высокой скале и минут двадцать изучал окрестности. Никаких следов пребывания здесь «Могучих» не обнаружил. Артефакты, что я оставил у портала, цвет не поменяли — похоже, что можно безбоязненно выходить. Так и сделал.

Выйдя, увидел вокруг кучу народу. Думал уже, что пришел последним, но тут из портала в ста метрах вывалилась группа студентов. Она и оказалась последней.

— Предъяви трофеи, Эйсон! — сухо велел куратор.

Я аккуратно выложил из сумки и разложил на траве восемнадцать хрящей. Кто-то, кто разбирался хорошо в монстрах, уважительно присвистнул и сказал:

— Опасные монстры, эти ворки! Тут трофеев на три с половиной сотни золотом. За одну одиночную вылазку — это очень сильно!

Студенты разошлись в стороны, и я узнал в говорившем одного из студентов, прибывших, как и мы с Эрли, из глухой провинции. Хорошо разбирается в монстрах — надо это запомнить. Может, однажды сделаю ему предложение вступить в клан.

Куратор явно был разочарован — норму по дневной добыче я не то что выполнил, а перевыполнил ее раз в тридцать. Жаль, правда, что нельзя было один раз добыть много трофеев на все время практики, чтобы куратор больше не требовал от меня ежедневно предъявить новые трофеи. Увы, каждый день приходилось выполнять небольшую норму, а перевыполнение в зачет на будущее никак не шло. Разочарование же куратора объяснить было легко — он, видимо, рассчитывал, что я спрячусь в том портале и буду сидеть тихо, не отвлекаясь на охоту, в ожидании возможного появления «Могучих». Тогда он мог бы предъявить мне нарушение правил во время практики. Мол, в портале был, а трофеев не собрал. Не знаю даже, можно ли за это отчислить, но он точно мог бы попытаться.

Сегодня, в честь национального праздника, во второй половине дня охотиться нам было не нужно, студенты сразу поехали обратно в город. Только я один, помахав всем рукой, побежал к роще, видневшейся на горизонте, совсем в другую сторону от города. Наверняка там спрятались «Могучие», но меня это не сильно волновало. Когда куратор и студенты отъехали на лошадях подальше, я лег в траву, словно решил отдохнуть, а сам при помощи эспандера стал передвигаться совершенно в другом направлении, к ставшим уже родными горам.

Надо было решать, как выжить дальше. Несколько трюков, что я заранее придумал, закончились. «Могучие» могли попасться на них один раз, но дважды их провести уже не получится. Импровизация… В нее я умел, и получалось неплохо, но это дело опасное.

КОНЕЦ ВОСЬМОЙ КНИГИ