Теперь, когда Каменщик довёл очки жизни свинозомби почти до нуля, самоуверенность и злость монстра уступили место страху. Чудовище издало последний крик и исчезло с хлопком.

Битва окончилась.

Воины радостно кричали и скандировали имя Каменщика. Игрорыцарь999 подбежал к могучему НИПу.

– Что ты делал с этим монстром? – спросил он. – Ты с ним будто игрался.

– Умей казаться слабым, когда слаб, и сильным, когда силён, – произнёс Каменщик. – Притворись, что уступаешь в силе, чтобы самоуверенность врага возросла.

«Я уже слышал это… Что происходит?» – подумал Игрорыцарь999.

– Этот монстр умел обращаться с мечом и был опасным противником, – продолжил Каменщик. – Если бы я бросился вперёд и дрался как обычно, то он смог бы победить меня. Поэтому я перехитрил его – заставил почувствовать, что он выигрывает. Уверенный в победе противник совершает ошибки. Затем я начал дразнить его, и он разозлился. Как только свинозомби поддался эмоциям, я понял, что он попался. Разгневанный оппонент действует бездумно. Иногда приходится терпеть раны, чтобы заставить врага ошибиться.

– Ты затеял очень опасную игру, – заметил Игрорыцарь999.

– Война опасна, – пожал плечами Каменщик. – Но я знал, что если попаду в беду, Игрок-который-не-игрок придёт мне на помощь… Правда же?

– Да… конечно, – ответил Игрорыцарь999, отворачиваясь, чтобы Каменщик не увидел стыда в его глазах.

Солдаты спускались в огромный кратер и хлопали Игрорыцаря999 и Каменщика по спинам.

– Потрясающе! – прокричал один из них.

– Величайший поединок в истории, – заявил другой.

Солдаты радостно пинали груды костей и кучи пороха.

Но вскоре сквозь радостные крики прорвался скорбный плач. Поначалу он был едва слышен, но постепенно становился всё громче, пока не разнёсся по всей округе, словно поминальный набат. Быстро определив источник звука, Игрорыцарь999 увидел старуху, стоявшую на коленях рядом с кучкой плавающих у земли предметов… остатками чьего-то инвентаря.

– Мой сын погиб, – стонала она.

Игрорыцарь999 не знал имени этой женщины. Она была лишь одной из многих, вовлечённых в конфликт.

– Мой единственный ребёнок. А теперь его не стало.

От её горя слёзы навернулись на глазах у других НИПов. Игрорыцарь999 выкарабкался из кратера и подбежал к скорбящей женщине. Опустившись на колени, он крепко прижал её к себе и заплакал вместе с ней. Он не знал ни её, ни её сына, но он понимал боль потери и крепко обнимал женщину, пока она не выплакала все слёзы.

Затем он встал, помог женщине подняться на ноги и повернулся к солдатам. Многие всё ещё хлопали друг друга по плечам и улыбались. Что-то внутри Игрорыцаря999 надломилось.

– Здесь нет места радости… только для скорби, – выкрикнул он.

Он повернулся к пожилой женщине. Она наклонилась, чтобы собрать пожитки своего сына, а затем посмотрела в глаза Игрока-который-не-игрок. По её щекам вновь катились слёзы.

– Сражения не могут быть славными. Они ужасны, – продолжил Игрорыцарь999.– Войны не делают людей великими – они лишь причиняют боль. Насилие не решает проблемы, только приводит к ненависти и жертвам. Нам надо не праздновать, а скорбеть, ведь сегодня мы потеряли друзей и близких.

– Но мы же выиграли, – возразил кто-то из толпы.

– НЕТ! – и он указал на плачущую женщину. – Мы проиграли.

Сказав это, он поднял в воздух руку, растопырив пальцы.

«Нельзя радоваться чужой смерти, даже если речь идёт о наших врагах», – подумал он и увидел, как всё больше рук поднимается в воздух.

Он вспомнил о школьных хулиганах. Они получали удовольствие, издеваясь над ним и другими, да и сам он вёл себя подобным образом в «Майнкрафте». Он был хулиганом, вымещавшим свою злость на тех, кто был слабее его – и получал от этого удовольствие. Это неправильно.

«Почему я не мог помогать новичкам и слабым игрокам и получать удовольствие от этого? Зачем я причинял другим боль? Ведь приносить пользу приятно», – думал он.

Мальчик медленно сжал пальцы в кулак. Вложил в него всю свою злость на монстров, грусть о тех, кого он потерял, и чувство вины за то, что был грифером… Королём гриферов.

«Я мог бы помогать другим, а не грифать их».

Он медленно опустил руку и огляделся. Все вокруг смотрели на него.

– Соберите всё, что найдёте, – сказал Игрорыцарь999 спокойно. Смахнув слезу с плоской щеки, он повернулся к солдатам в кратере. – Подберите кости и отдайте их Пастуху. Соберите все стрелы, но торопитесь. Нам надо уйти отсюда до следующей атаки.

– Следующей атаки? – эхом отозвался Крафтер.

– Да, следующей атаки. Это была лишь малая часть сил, противостоящих нам. Их армия огромна и по-прежнему превосходит нас числом. Эта атака – всего лишь вспышка гнева Эреба. До окончания войны нам придётся пережить удары в пятьдесят раз страшнее этого, – он посмотрел на Каменщика на дне кратера. Могучий НИП крепко сжимал в руке алмазный меч.

– Нам надо заполучить ключи как можно быстрее, прежде чем Хвостач и Эреб нас нагонят. Надо воспользоваться нашей мобильностью и укрепить своё положение.

– Те, кто искусен в войне, приводят противника на поле боя, а не приходят к нему, – процитировал Каменщик.

«И эту пословицу я знаю», – подумал Игрорыцарь999, с любопытством рассматривая высокого НИПа.

Но не успел мальчик что-либо спросить, Каменщик начал выкрикивать приказы, отправляя разведчиков на фланги и давая указания солдатам. Армия вновь двинулась к Железной Розе. На секунду Игрорыцарю999 показалось, что на вершине невысокого холма он увидел фигуру. Она была похожа на обычного НИПа – короткая и широкая, но с необычными иссиня-чёрными волосами. И глаза… будто светились ненавистью, от которой внутри всё холодело.

Армия Хвостача с опаской приближалась к лысой мёртвой горе. Монстры чувствовали опасность, исходящую от странного пика, и сочли бы за лучшее сбежать. Но они знали, что бегство равносильно смерти, поэтому продолжали следовать за Хвостачом и Эребом.

– Мне это не нравится, – признался Хвостач неожиданно тихо.

Эреб согласно хмыкнул. Он-то был готов телепортироваться при первых признаках угрозы.

– Отправьте вперёд ифритов, а на фланги скелетов-иссушителей, – подсказал он скрипучим голосом.

– Да, хорошая идея, – кивнул Хвостач.

Король Нижнего мира повернулся и устремил взор на скелета-иссушителя – своего генерала.

– Исполняйте, – коротко приказал гаст.

Скелет-иссушитель, всё ещё восседающий на гигантском пауке, отправился раздавать указания.