– НЕТ! – крикнула Швея. – Мы все отличаемся друг от друга. Это и делает сообщество особенным. У каждого из нас есть свой дар, который полезен всем. Мой – стрельба из лука. У Каменщика дар предводителя. У тебя… э-э-э…

– Она хочет сказать, – прервал девочку Крафтер, – что мы все особенные и все отличаемся друг от друга. И это нормально. Так и должно быть. А те, кто сыграл с тобой эту ужасную шутку, должны понимать, что их поведение вредит всей нашей общине. Если мы помогаем друг другу и принимаем друг друга, мы способны вместе творить великие дела. Но если, – он повысил голос и гневно огляделся, – вы продолжите в том же духе, люди от вас отвернутся и никто не доверится.

Кто-то рассмеялся.

Игрорыцарь999 обернулся на звук и увидел Дровосека, который с самодовольной улыбкой смотрел на Пастуха. Игрок-который-не-игрок инстинктивно сделал шаг назад, отходя от хулигана. Ему захотелось исчезнуть, как тогда, в школе. Но через секунду рядом с ним появилась Швея с луком в руке. Он видел, с какой злостью она смотрела на Дровосека. Её гнев и отвага заставляли чувствовать себя трусом.

«Как же выходит, что я боюсь этих хулиганов, хотя они мне даже не угрожают. А Швея не боится никого и ничего – как Охотница», – подумал он.

Мальчику хотелось обладать хотя бы частицей её смелости. Но вдруг на секунду ему стало всё понятно.

– Пастух, ты должен быть собой и перестать быть кем-то ещё, – мягко сказал Игрорыцарь999 мальчику и положил руку ему на плечо. – Не пытайся измениться, чтобы угодить этим дуракам. Они слишком близоруки, чтобы ценить тебя таким, какой ты есть. Верь в себя и пойми, что ты лучший Пастух на свете. Не унижайся ни перед кем!

Пастух кивнул.

– Разберёмся с этой проблемой в другой раз, – громогласно заявил Каменщик, обводя всех собравшихся грозным взглядом. – А теперь нам пора отправляться к Мосту в Никуда. Собирайте вещи – мы выступаем.

Солдаты бросились в лагерь. Шутки и издёвки были забыты.

Игрорыцарь999 потрепал Пастуха по волосам.

– Занимайся животными, Пастух. В этом с тобой никто не сравнится.

Смахнув слезу, мальчик неуверенно улыбнулся.

– Правда?

Игрок-который-не-игрок кивнул и похлопал его по плечу.

– Иди, попозже я тебя навещу, – сказал он и повернулся к Швее.

– Пусть перестанут над ним издеваться. Заставь их, – с укором в голосе сказаладевочка.

– Да что я могу сделать?

– Ты можешь не молчать! Дать ему понять, что он не одинок. Дать ему надежду так же, как ты даёшь её солдатам в бою, – она пыталась усмирить свой гнев. – Просто будь рядом – это всё, о чём я прошу.

Сказав это, она развернулась и отправилась в лагерь собираться в путь.

Игрорыцарь999 тяжело вздохнул и побрёл к своему коню. Он знал, что девочка права. Но это происшествие пробудило в нём множество болезненных воспоминаний. Вот бы ему стать храбрым и помочь Пастуху… но при одной лишь мысли о хулиганах ему хотелось спрятаться. Он не знал, как противостоять им.

Погружённый в эти невесёлые мысли, Игрорыцарь999 взобрался на коня. Вскоре армия вышла из леса и двинулась дальше вдоль реки, вьющейся по границе пустынного биома.

Спустя время Игрорыцарь999 увидел на горизонте каменную конструкцию. Она уходила высоко в небо и терялась среди квадратных облаков. Именно туда они и направлялись. Какие опасности поджидали их на другой стороне Моста в Никуда?

Солдаты брели по пустыне к Мосту в Никуда. Он уходил далеко в небо элегантной аркой, теряясь в облаках. Это была самая большая постройка, какую только видел Игрорыцарь999, за исключением разве что ужасающей крепости Хвостача в Нижнем мире. У основания мост был не менее двадцати блоков в ширину. Ступени украшал орнамент. Арку моста поддерживали массивные каменные колонны – все в сверкающих блоках лазурита и изумруда. Наверху блестели блоки красного камня, но в лучах розоватого солнца их цвет казался зловещим, словно это были блоки крови.

Мальчик поёжился.

Он спрыгнул с коня и поднялся по ступеням, ведущим к мосту. Там, где ступени переходили в арку моста, к каменной колонне была прикреплена деревянная рамка. Игрорыцарь999 подошёл ближе и увидел в ней рисунок – розу. Приблизившись, мальчик понял, что цветок почти прозрачный, словно и из бутона, и из стебля высосали весь цвет. Игрорыцарь999 наклонился к рамке. Лепестки розы отливали металлическим блеском.

«Железная Роза! Мы нашли её!» – радостно подумал мальчик.

Он протянул руку, чтобы достать розу из рамки, но его пальцы сомкнулись в воздухе, пройдя сквозь изображение.

– Ну, возьми же её, – поторопил НИП за его спиной.

Игрок-который-не-игрок снова протянул руку, но пальцы опять прошли сквозь розу, будто она состояла из воздуха.

– Не могу, – вздохнул Игрорыцарь999 и отошёл в сторону от рамки.

НИП встал на его место и тоже попытался достать цветок, но без результата.

– Как это понимать? – спросил кто-то.

– Это всего лишь знак, – объяснил Крафтер. – Он показывает, что мы на правильном пути, но это не та Железная Роза, которую мы ищем. Мы должны пройти по мосту. Роза будет на другом его конце.

– Но мы не знаем, куда ведёт этот мост, – с дрожью в голосе сказал Игрорыцарь999.

– Он ведёт к Железной Розе, – ответил Древобрен у него из-за спины.

Способность крафтера света незаметно подкрадываться немного раздражала Игрока-который-не-игрок.

– Нам известно лишь то, что Железная Роза ждёт нас на другом конце моста, – уверенно сказал Каменщик. – Мы должны добраться до ключа прежде, чем это сделают монстры.

Он повернулся к армии, стоявшей у подножия моста. Огромная толпа НИПов растянулась по песчаным дюнам. Все выжидающе смотрели на Каменщика.

– Небольшой отряд перейдёт мост и вернётся с Железной Розой, – объяснил Каменщик. – Остальные укрепят этот конец моста и приготовятся к обороне на случай, если враг решит атаковать нас.

Он замолчал на мгновение, обдумывая свои слова.

– Тот, кто полон благоразумия, и ждёт врага, этим свойством не обладающего, одержит победу, – произнёс Каменщик.

Игрорыцарь999 пристально посмотрел на Каменщика, и на секунду их глаза встретились. На лице генерала, казалось, промелькнуло виноватое выражение, словно его поймали на чём-то запрещённом, после чего НИП отвернулся.

«Это высказывание висело на стене в кабинете мистера Пленка. Оно принадлежит китайскому генералу… Сунь-цзы! Книга „Искусство войны"! Откуда Каменщик его знает?» – подумал Игрорыцарь999.

– Расставьте лучников, чтобы они могли вести перекрёстный огонь и подготовьте место для атаки кавалерии, – продолжил Каменщик, стараясь не глядеть на Игрока-который-не-игрок. – Постройте укрытия, чтобы.