Бродя по лагерю, Игрорыцарь999 слышал храп спящих мужчин и женщин. У многих не нашлось сил даже снять доспехи, и теперь они лежали на земле, закованные в свои железные коконы.

Мальчик собирался повернуть к реке, но услышал, как шуршат листья и ломаются ветки. Кто-то бежал по лесу.

«Нападение? – пронеслось у него в голове. – Нет, так бегают люди, а не зомби и скелеты. Наверняка это солдаты».

Игрок-который-не-игрок осторожно пошёл на звук, сжимая в руках алмазный меч. Подходя ближе, он расслышал, как кто-то скулит – нет, плачет. Затем удары дерева по камню. Он направился в сторону нового звука. Дерево заскрипело, а затем громко треснуло – деревянный инструмент не справился с камнем.

Раздались странные шлёпающие звуки, похоже, неизвестный пытался разбить каменные блоки голыми руками. Наверное, попал в беду.

Ускорившись, Игрорыцарь999 бесшумно скользил между деревьями. Слева от него раздались шаги. Мальчик прижался спиной к сосне и стал вглядываться в темноту.

«А если это ловушка? Вдруг здесь есть кто-то ещё?» – подумал он.

Страх рисовал перед глазами несуществующие силуэты. Тень проскользнула между деревьями, сжимая что-то в руке… Оружие? Затем ещё одна, более массивная, выбежала из кустов. Лунный свет был слишком слаб, чтобы осветить существ.

«Что происходит? Неужели это Эреб?»

Внезапно он услышал:

– Помогите.

Голос был тихим и слабым, словно его обладатель боялся быть услышанным. Но вскоре голос стал громче… и печальнее.

– ПОМОГИТЕ!

Пастух!

В следующую секунду Игрорыцарь999 услышал шаги множества ног за своей спиной. Он обернулся: невысокие фигуры летели сквозь лес как маленькие ракеты. На огромной скорости они огибали деревья, направляясь прямо к Пастуху. Игрок-который-не-игрок сразу понял, что это волки Пастуха. Он побежал быстрее, следуя за стаей.

Шагов через двадцать они выбежали на небольшую поляну. Посередине стояла каменная конструкция в три блока высотой, окружённая кольцом ощетинившихся волков в красных ошейниках. Перед ними стояли Крафтер, Каменщик и три солдата с оружием в руках. Плач Пастуха доносился изнутри конструкции. Когда Игрорыцарь999 вышел на поляну, все посмотрели на него.

– Пастух, это Игрорыцарь999. Всё хорошо, я здесь.

Крики о помощи стихли, но их сменило рычание волков.

– Как нам добраться до него? Волки никого не подпускают? – спросил Крафтер.

Словно в ответ на его вопрос, Каменщик сделал шаг вперёд – его встретило злое рычание.

В лесу снова раздались шаги. Новые солдаты спешили помочь… или поглазеть? Игрорыцарь999 слышал смешки на поляне.

Неожиданно рядом с ним появилась Швея.

– Что происходит? – спросила девочка.

– Не знаю точно, – ответил он. – Не получается подойти ближе, чтобы разобраться.

– Я попробую.

Швея убрала лук и медленно вышла вперёд. Волки повернулись к ней и зарычали, заставив отступить.

– Убейте собак, – крикнул кто-то из толпы.

– Да, убейте! Это научит Поросёнка знать своё место.

Игрорыцарь999 проигнорировал возгласы и убрал меч. Затем он вытянул вперёд правую руку – ту, которую облизал волк в Мире Снов, – и медленно пошёл вперёд.

– Игрорыцарь999, вернись, – попросил его Крафтер. – Это слишком опасно. Волки убьют тебя!

Игрок-который-не-игрок не обратил внимания на эти слова. Он слышал, как за его спиной солдаты достают луки и стрелы. Мальчик поднял левую руку, надеясь, что это остановит желающих выстрелить. Он подходил всё ближе к волкам.

Сделав ещё один шаг, Игрорыцарь999 посмотрел в глаза ближайшему волку. Волк был довольно большим, хоть и не вожаком. Если он атакует, мальчик не успеет достать оружие и окажется без защиты. Игрорыцарь999 посмотрел в глаза волку и сделал шаг вперёд.

– Всё хорошо, никто его не обидит, – сказал он спокойно.

Волк ощетинился и зарычал.

– Я друг.

Волг злобно щёлкнул зубами, прижав уши к голове.

Игрок-который-не-игрок протянул правую руку ближе к волку. Животное зарычало, но затем его чуткий нос дёрнулся. Он понюхал воздух вокруг руки Игрорыцаря999, а затем тыльную сторону ладони мальчика. Волк застыл в нерешительности, казалось, на целую вечность. Затем уши его поднялись, и он лизнул руку Игрока-который-не-игрок. Глаза его вновь приобрели обычный жёлтый цвет. Другие волки обступили Игрорыцаря999, нюхая и облизывая его руку. Мальчик повернул голову: солдаты опустили оружие.

– Быстрее, надо вытащить Пастуха отсюда, – скомандовал Игрорыцарь999, гладя по голове вожака стаи.

Три солдата с железными пиками вышли вперёд. Через несколько секунд они убрали камень и освободили смущённого Пастуха.

– Что здесь произошло? – строго спросил Каменщик, а затем добавил тише: – Мы тут пытаемся укрыться от монстров. Нельзя кричать и звать на помощь. Зачем ты туда залез?

– Н-ну, я… я н-не… н-не…

– Пастух, ты не сам это сделал? Смущённый мальчик понуро кивнул.

– Кто же тогда? Кто? – потребовал ответа Каменщик.

Крафтер подошёл к Каменщику и положил руку ему на плечо, затем повернулся к Пастуху.

– Можешь рассказать нам, что произошло?

Пастух посмотрел на солдат на поляне, затем перевёл взгляд на Игрорыцаря999. Его глаза были ещё красными, на щеках застыли бороздки слёз. Игрорыцарь999 шагнул вперёд, погладил Пастуха по спине и кивнул. Пастух посмотрел на своего кумира, глубоко вздохнул и заговорил.

– Х-хорошо… ну, вы понимаете, несколько солдат сказали, что я м-могу стать одним из н-них… с-солдатом. Но мне надо п-прой-ти испытание. Они сказали, что мне м-можно взять т-только деревянный меч. Я отдал им в-весь свой инвентарь и взял м-меч, но п-по-том они поставили вокруг меня эти б-блоки.

Рассказывая, Пастух смотрел на спокойно пасущуюся поблизости корову.

– Кто это сделал? – рявкнул Каменщик.

– Это м-моя вина, – ответил мальчик. – П-папа был п-прав. Я сам в-виноват.

– Что он несёт? – спросил один из солдат.

Швея зарычала не хуже волка, повернулась и гневно уставилась на солдат.

Кто-то рассмеялся.

– У нас нет времени на это, – прозвучал голос за спиной Игрорыцаря999.

Он посмотрел через плечо и увидел Древобрена, нетерпеливо осматривающегося вокруг.

– Это м-моя вина, надо было м-мне оставаться с животными. П-папа был прав, – заикался Пастух. Он подошёл к вожаку стаи и обнял его, затем встал на колени и потрепал большого зверя по голове. – Моё м-ме-сто здесь. Я с-сам виноват, что отличаюсь от д-других.