Андроид остановился.

– Ну, чего застыл?

– Кто-то распылил биоразлагающий спрей!

– Нам-то какое дело?

– В нем нет быстродействующего инсектицида. Боюсь, что хитиновые покровы послужат защитой многим насекомым!

Дуглас не понял обеспокоенности андроида. Опыт выживания в поясе астероидов не включал в себя фактор противостояния с какими-либо формами жизни.

Все стало ясно буквально через минуту. Участок джунглей, подвергшийся обработке, начал увядать. Растения чернели, рассыпались в прах, а вот большинство насекомых выдержали химическую атаку. Многие из них получили ожоги, испытали боль и мгновенно впали в ярость.

Крупные хлопья праха кружили в воздухе. Болото вскипело. Сотни, если не тысячи его обитателей прыснули в разные стороны, ища спасения, инстинктивно атакуя все на своем пути.

Ральфа спас андроид. Он повалил человека в мутную жижу, прикрыл собой. Полчище ксеноморфов пронеслось над ними и быстро схлынуло. Дуглас остался жив и вскоре, брезгливо отряхивая налипшую на экипировку студенистую слизь, уже выбрался на сухой бугорок. Хьюго досталось куда больше. Одежда человекоподобного робота превратилась в лохмотья, пеноплоть тоже пострадала, – ведь его рвали, кусали и царапали впавшие в неистовство твари.

– Дай взгляну, – Ральф достал баллончик, кое-как приладил на место болтающиеся лоскуты одежды, быстро и умело скрепил их герметизирующим составом.

– Я в порядке.

– По виду не скажешь. Ладно, давай, пошли отсюда! Взбираемся выше, скорее!

Вокруг царил хаос. Воздух помутился от мельчащих частичек уничтоженной органики. Мглистое облако быстро расползалось, ревели двигатели планетарных машин, часто звучали выстрелы.

Наконец болото начало мельчать, а вскоре появились следы вездеходов – наезженная ими колея вела вверх по склону.

* * *

Кречетов стоял на краю обрыва и смотрел, как внизу расползается мутное облако. Расходуя драгоценный боезапас, автоматические турели вели огонь по крупным насекомым. Поднявшийся ветерок доносил резкие запахи химикатов.

– Привет, – подле остановился незнакомый колонист в измазанной грязью экипировке. Его сопровождал потрепанного вида андроид. Оба только что побывали в серьезной переделке.

– Мы знакомы?

– Конечно. У меня, что метка импланта не читается?

– Не-а.

– Фрайг, наверное, вода попала под заглушку! – Дуглас стянул защитную маску, задержал дыхание, пока андроид устранял повреждение височного импланта, заодно обрабатывая место сращения плоти и кибернетического компонента специальным обеззараживающим составом.

– Ральф? – Кречетов наконец узнал его.

– Ага, вчера виделись. Что тут вообще творится? Какой дебил приказал распылять реагенты? В джунглях же народа полно! Я слышал переговоры по связи.

– Веришь, – понятия не имею. Меня ранило подле «Беглеца». Почти ничего не помню. Спасибо хоть не бросили. Кто-то затащил в АПМ, и подключил к «автодоку».

– Наверняка андроиды. Народец тут подобрался так себе… – Ральф озирался, пытаясь оценить ситуацию.

Растительность на плоскогорье была скудной. Кое-где пробивались желтовато-фиолетовые пучки чахлой травы, да пятнами рос мох. Временные убежища никто не удосужился замаскировать. Несколько планетарных машин оказались заблокированы россыпью слишком тесно установленных куполов.

По данным, полученным из локальной сети, при отступлении выжило сто девяносто семь человек. Сейчас эта цифра уточнялась в связи с проведенной химической атакой.

– Из марсианского проекта много народа уцелело?

– Нас девять, насколько знаю, – ответил Кречетов. – Ты десятый. Корпов вообще нет.

– Значит, остальные из Слоя?

– Да. Те, кто не растерялся и смог за себя постоять. А ты чего откололся от всех? – поинтересовался Кречетов.

– Я не идиот. Как думаешь, оранжевая ткань куполов привлечет внимание раптов?

– Угу.

– Вот я и подумал: лучше в низине, под нависающей скалой обустроиться. Островок небольшой, но зато с воздуха мой купол не видно. Да и почва там плодородная. Надо только участок болота засыпать. Кстати, я из-за этого и пришел. Не знаешь случаем, где найти штаммы разработанных «Генезисом» бактерий и модуль генетического конструктора для их программирования?

– Модуль конструктора и оборудование биолаборатории я сам грузил в вездеход, незадолго до атаки раптов, – ответил Кречетов. – Вот только маркер этой АМП не читается, и Хлою никак не могу отыскать среди выживших.

– А она кто такая?

– Экзобиолог из сотрудников корпорации. Зря вы, кстати, на них ополчились.

– Ну теперь уже ничего не вернешь, – сумрачно ответил Ральф.

– Что делать-то собираешься? Я вот думаю, надо бы вернутся к «Беглецу».

– Как? У нас нет флайботов, а пройти полторы сотни километров на плаву, под постоянными атаками болотных тварей, лично я во второй раз не решусь, – отрезал Дуглас. – Самоубийство чистой воды. Надо тут обустраиваться. Место вообще-то неплохое.

– Пожалуй ты прав. Техники пока хватает, а купола с секциями герметичных оранжерей позволят выращивать еду. На астероидах за счет таких убежищ выживали, и все было в порядке.

Ральф кивнул.

Если, к фрайгу, снести всю чуждую растительность в границах кратера, то можно будет всерьез заняться терраформированием. Эта территория по крайней мере хоть как-то изолирована от бескрайних джунглей подтопленного материка, – подумал он, мысленно соглашаясь с Кречетовым.

* * *

Стихийно возникший рынок, о котором сообщил андроид, долго искать не пришлось. «Торговцы» расположились недалеко от жилых куполов.

Бытие определяет сознание. Вот уж точнее не скажешь, – с долей удивления и неприязни думал Ральф, рассматривая пучки фиолетовой травы и колбы с какой-то подозрительной мутной жижей, выставленные на продажу.

С ума они сошли?

Выходцы из фантомных вселенных Слоя, вели себя неадекватно. Да, многие из них выжили под атакой раптов благодаря свой «безбашенности», но привычки, выработанные в киберпространстве, едва ли помогут им в дальнейшем.

На втором «прилавке» были разложены какие-то запчасти, следующий торговец предлагал стандартную защитную экипировку, далее «оружейник» выложил на продажу элементы питания и боезапас к «АРГ-8».

– Что хочешь взамен? – Ральф заинтересовался.

– Метаболиты. Один стимпак[13] за две обоймы.