Однако цена прогресса оказалась несоизмеримо-высокой. Девяносто процентов бета-тестеров не выдержали нагрузки на рассудок. Прямой контроль над техносферой оказался не под силу неподготовленному человеку. Многие сходили с ума. Их личности растворялись в сетях машин, подменялись массивами ненужных человеку данных, а явление «технологической телепатии» дало неожиданных побочный эффект, – люди с нездоровым любопытством вторгались в мысли друг друга.

В модуле расширителя сознания оказалось столько «дыр» и недоработок, что проект закрыли на неопределенный срок, а о массовом внедрении новых устройств вообще перестали вести речь.

Денис понял: его уже никогда не выпустят из инмода, расположенного на территории технопарка корпорации. Здесь находились многие, кто принимал участие в тестировании.

О «восстании чиперов» известно мало. Инцидент, произошедший на частной территории, расположенной где-то между мегаполисами «Европа» и «Россия» и принадлежащей корпорации «Генезис», преподнесли, как хакерскую атаку, направленную на срыв марсианского проекта.

На самом деле все было не так. Атака шла изнутри. Группа из двадцати человек, обладающих «расширителями сознания» использовала их по прямому предназначению, – они перехватили контроль над кибернетическими системами своего узилища.

Однако, дальше все пошло скверно. Денису казалось, что вырвавшись из инмода и исчезнув из поля зрения секретных служб, он обретет новую жизнь, но кто его ждал в реальном мире?

Никто.

Они оказались брошены на произвол судьбы. Манящая свобода обернулась банальным голодом, отсутствием нормального жилья, постоянным преследованием со стороны корпораций. Смешно сказать: люди, способные манипулировать техносферой, быстро превратились в грязных, оборванных бродяг.

Выхода не было. Любое вторжение в сеть оставляло следы. Да они могли кое-как существовать, но постоянное бегство изматывало, корпы дышали в затылок, шли по следу, – они никогда бы не оставили в покое носителей опасной технологии.

Многие сдались. Однако, Денис не собирался возвращаться в инмод. Он мог «хакнуть» любую сеть, но что дальше? Куда податься с промышленными секретами или украденными с электронных счетов деньгами? Корпорации отслеживали все подобные инциденты, реагировали мгновенно и жестко.

Последней надеждой был криминальный мир мегаполисов, – туда он и подался, наивно полагая, что сможет стать высокооплачиваемым наемником.

Вместо этого Денис вновь угодил в клетку. На этот раз обычную, из металлических прутьев, с механическим замком. И стерегли его отнюдь не сервы.

– Ничего личного Дэн, – говорили ему. – Ты слишком опасен. Тебя разыскивают спецслужбы пяти ведущих корпораций. Нам не нужны проблемы, но какой дурак откажется от власти над миром, от возможности взять за глотку целые города и медленно сжимать пальцы, пока тебе не дадут желаемого?

– От меня вы ничего не получите, – огрызался он, когда понял, в какой переплет угодил.

– А тебя никто и не спросит.

Итогом стала подпольная нейрокибернетическая лаборатория. Чипы его импланта тщательно скопировали. Криминальный мир хотел обзавестись своими хакерами, не столь известными и разыскиваемыми, как Денис, но не менее эффективными.

В общем он угодил из огня да в полымя, с одной лишь разницей, – банды, контролирующие «дно» мегагорода, отнеслись к вопросам безопасности более жестко и эффективно, чем корпорации. Дениса держали вне сети, в надежно экранированном помещении с локальным оборудованием, которое обесточивали, как только заканчивался очередной эксперимент.

В итоге технологию скопировали. На поверку оказалось – криво и неумело. Полностью повторить модуль расширителя сознания не удалось, – сначала на теневом рынке появились чипы, которые убивали большинство наивных простаков, желавших стать «крутыми хакерами». Так криминальный мир проводил свой естественный отбор, проверяя границы возможностей. А они оказались скромными. Максимум, что удавалось – это взломать автоматическую торговую точку, или временно перехватить контроль над каким-нибудь техническим сервом.

В конце концов идею забросили. Власть над миром получить не удалось. Людей изуродовали, а те, кто выжил, стали «не от мира сего» – они постоянно лезли в сеть, в поисках острых ощущений, теряли связь с реальностью.

Эпидемия чиперства захлестнула земные города. Не сумев использовать потенциал опередившей время технологии, подпольные нейротехнологи банально упростили ее до уровня электронного наркотика. Хочешь уйти от реальности? Купи чип и наслаждайся грезами. Хочешь взломать соседского серва или узнать, что происходит в расположенных поблизости инмодах? Купи чип и дерзай.

Подпольному бизнесу было все равно, сколько людей пострадает. Впрочем, как и корпорациям. Денис в равной степени ненавидел обе стороны.

Постепенно к нему утратили интерес. Искать «исходного чипера» среди сотен тысяч ему подобных стало сложно, и преследование со временем прекратилось. Выжать что-то новое из расширителя сознания уже не могли. Дениса стали охранять небрежно, и ему вновь удалось вырваться на свободу.

Озлобленный, измученный, ненавидящий все и вся, он понятия не имел, куда податься?

Бесцельно бредя по улице, инстинктивно сторонясь автоматических систем безопасности, он понял, что оказался в полном тупике.

Казалось, жизнь закончилась.

Было холодно. Дэн нашел наружные блоки кондиционеров ближайшего здания и присел, пытаясь согреться в потоке теплого воздуха. Озноб не проходил.

На другой стороне улицы красовалась несвойственная этим городским уровням красочная голографическая реклама. Он неосознанно смотрел, как лазеры вычерчивают в напоенном промышленным туманом воздухе пейзажи далеких, кажущихся нереальными планет.

Вы хотите покинуть Землю, начать все заново?

– Да, – шептали его дрожащие, потрескавшиеся губы.

И вот он тут.

На незнакомой планете, среди враждебного окружения.

На этот раз он не упустил своего шанса. Пережив атаку раптов, видя, как беспечно и бездарно люди губят технику, способную создать райский безопасный уголок даже среди топей, он решил взять ситуацию в свои руки. Взломать андроидов не составило труда. Их нейросети еще не получили развития, а значит человекоподобными машинами на этом этапе руководили программы.

В течение часа Дэн получил в свое распоряжение небольшую армию, угомонил наиболее строптивых колонистов и теперь думал, как действовать дальше?

В дверь постучали.

– Ну?

В купол вошел андроид.

– Чего тебе? Заняться нечем?

– Я пришел сказать, что ты поступаешь неправильно.

– В смысле? – опешил Денис, машинально пытаясь взять под контроль сбойную человекоподобную машину, но… ничего не получилось! Конкретно у этого дройда в системе главенствовали нейросети, а они взлому не поддаются!..