Ральф лишь хмыкнул, отошел в сторонку, чтобы не сорваться. Совсем сдурели? Разграбили контейнеры с припасами и теперь торгуют? Ушлые какие. Неси им метаболиты в обмен на патроны? А пулю в лоб? – злоба вскипела быстро, ее с трудом удалось обуздать.

Мысленно прочитав маркеры, он направился к «штабному куполу» – так было обозначено одно из установленных особняком убежищ.

– Янг? – оставив андроида снаружи, сторожить вход, Дуглас вошел без приглашения.

Ответом послужила тишина.

Негромко шелестел регенератор воздуха. Сборка тактических экранов передавала изображения, транслируемые парой патрулирующих над кратером зондов.

– Янг ты где? – Дуглас перешагнул порог смежного помещения и замер от неожиданности.

Два андроида, вооруженные «АРГ-8», целили ему в голову. Роберт Янг избитый и связанный лежал на полу. В кресле развалился незнакомый парень, судя по некоторым характерным признакам – чипер.

– Ага, еще один «марсианин» явился!

– Опустить оружие! – хрипло приказал Дуглас, обращаясь к андроидам, но машины и не подумали подчиняться голосовой команде.

– Покомандовал?

– Ты кто еще такой?

– Твой новый хозяин. Если, конечно, жить хочешь, – парень жутковато усмехнулся.

– Да пошел ты к фрайгу, придурок! – вспылил Ральф, но удар прикладом в затылок в корне пресек попытку неповиновения. Перед глазами все поплыло, ноги подкосились, – он потерял сознание, а когда пришел в себя, то понял, что крепко связан. Рядом с ним на полу оранжерейного отсека убежища лежали еще семь человек, все, как один, из марсианского проекта.

Он застонал, пошевелился.

– Лежи тихо, – раздался чей-то голос.

– Что тут случилось? – сипло спросил Ральф.

– Чипер взломал сеть андроидов и взял их под контроль.

– Проклятье…

– Да, уж, хуже и быть не могло.

– Надо выбираться.

– Как? Оружие отобрали, картриджи с метаболитами тоже. Выйдешь из купола, и тебе конец. Эти отморозки из Слоя вообще с головой не дружат. Стива пристрелили прямо на улице, у меня на глазах.

– Кто?

– Андроиды. Они теперь все подчиняются одному «хозяину».

– А с нами что будет? – раздался незнакомый Ральфу голос. Оказывается, у него отобрали не только оружие, но и кибстек. Теперь он даже не мог прочитать метку импланта и определить с кем разговаривает.

Ответом послужило тяжелое молчание.

* * *

Денис был чипером с многолетним стажем.

Когда-то он вел нормальную жизнь, и даже после первых неконтролируемых выбросов промышленного тумана, затопившего земные города, ему удалось избежать участи поколений, угодивших в инмоды.

Дэн (он привык к сокращению имени, в угоду сетевому никнейму) хорошо представлял, что такое Слой. Он работал над его созданием в качестве рядового программиста. Когда «Генезис» и «Римп-кибертроник» разработали стандартный имплант, он одним из первых согласился на его вживление. Уж очень хотелось получить новую степень свободы, ведь следующим шагом корпорации обещали установку «модуля расширителя сознания», а это власть над машинами, возможность вырваться из числа заурядных исполнителей!

Дэн не раздумывал, он хотел прогресса, не боялся новаций, напротив, – увлекался всем новым.

В результате он попал в группу бета-тестеров, подписав согласие на добровольное участие в экспериментах по отладке «расширителя сознания».

Этот программно-аппаратный модуль, подключаемый в гнездо импланта, должен был дать людям контроль над техносферой Земли, которая давно жила «своей жизнью» – миллиарды машин образовывали сложнейшие структуры, – самодостаточные, уже не нуждающиеся в опеке со стороны создателей.

Такое положение дел настораживало, вселяло тревогу. Прогресс шагнул за черту, поползли слухи о спорадическом возникновении сетевых искусственных интеллектов, а вскоре, подтверждая самые мрачные прогнозы, началась война с ИскИнами, которые умудрились «бежать» из земных сетей и обосноваться в глубоком космосе, где-то за орбитами Марса, если верить крохам информации, что попадали в ленты новостей.

Испытания Денис выдержал. Модуль расширителя сознания действительно давал власть над техносферой, но из сотен добровольцев многие погибли или сошли с ума. Нагрузка на человеческий рассудок оказалась слишком высока, а сама технология, открывающая дверь в мир кибернетических систем, опасна и недоработана.

Пока корпорации анализировали полученные в ходе экспериментов данные, намереваясь разработать систему защиты от информационных перегрузок, участники проекта оказались в инмодах, под неусыпной опекой спецслужб и медицинских программ.

Денис не был исключением. Его тоже поместили в индивидуальный модуль жизнеобеспечения с обтекаемой формулировкой «ради вашего здоровья и безопасности».

Дэн смутно помнил тот отрезок своей жизни. Во-первых, он находился под постоянным воздействием успокоительных препаратов, во-вторых, испытывал жесточайший информационный голод. Хотелось вернуться в мир машин, чем-то заполнить пустоту.

День ото дня он постепенно приходил в себя, начиная осознавать, – все, что теперь могут ему предложить, серо и убого в сравнении с той властью и мощью, которые удалось испытать во время эксперимента. Он мог находиться во множестве мест одновременно, видеть мир посредством датчиков машин, манипулировать системами городов…

Он не хотел, да и не мог оставаться пленником инмода. Это (в понимании Дениса) было сродни медленной и жестокой смерти.

На поиски выхода ушло много времени. Действовать пришлось постепенно. Сначала он получил контроль над автоматикой личной техногенной скорлупки, но удержался от скоропалительных, необдуманных поступков, ведь выбраться наружу, – это лишь первый шаг на пути к свободе.

Сколько нас?

Куда я пойду?

Как жить дальше?

Дэн по крохам собирал информацию. Выход в глобальную сеть планеты ему заблокировали. Для времяпровождения дали доступ к нескольким развлекательным порталам и десятку игровых вселенных, на выбор.

Сделав вид, что смирился, действуя осторожно, не вызывая лишних подозрений, он подчинялся правилам, исподволь, как бы невзначай расспрашивая других пользователей, а как они попали в ту или иную фантомную реальность?

Оказалось, «Генезис» и «Римп-кибертроник» были настолько уверены в надежности созданного ими «расширителя сознания», что уже на стадии бета-тестирования привлекли множество испытуемых! Корпорации рассчитывали быстро пройти все стадии тестирования, получить необходимую статистику, устранить мелкие недочеты и начать массовое производство устройств, которые обещали стать не только контролерами техносферы, но и «модулями технологической телепатии».