В ста семидесяти километрах от места крушения «Беглеца»…

– Хреново получилось, – освободившись от пут, Ральф перевернул андроида, взглянул на повреждения. – Все в хлам. Тут уже ничего не исправишь.

– Ну я же не знал! – буркнул Миллер.

– Да может оно и к лучшему? – Янг сплюнул. – Бросьте его, пошли с чипером потолкуем.

В центральном отсеке купола гулял ветер. Шлюз был открыт.

– Ну и где Дэн?!

– Похоже, сбежал.

– Андроид же его вырубил! И имплант заглушил! После такого сразу в себя не придешь!

– Да что мы о нем знаем? – Кречетов нашел свой кибстек, надел его, включил. Датчики биологической опасности мгновенно зашкалило в красную зону. – Народ, тут какая-то зараза уже проникла! Ну-ка дыхательные маски всем проверить!

Они вышли из штабного купола.

Снаружи царила неразбериха. «Торговцев» как ветром сдуло. Периметр молчал, зато на территории лагеря звучали разрозненные выстрелы.

– Они прорвались!

Над оранжевыми горбинами куполов царил силуэт рептилии. Внешне ксеноморф походил на исполинскую черепаху, обладающую одним неприятным отличием, – очень длинной и гибкой шеей, покрытой пластичным панцирем из растущих внахлест ороговевших чешуек.

– Берегись!

– Ну где андроиды?! Почему не стреляют?!

– Да ушли они! Погрузились в АПМ и двинули в топи!

«Дело дрянь», – Ральф озирался по сторонам. Локальную сеть периметра, взаимодействие датчиков обнаружения и огневых точек поддерживали дройды. Сейчас подступы к лагерю остались беззащитными.

Раздающиеся по связи выкрики лишь подтвердили слова «Скрипача». Янг сразу заметил: не хватает десятка вездеходов, автоматического рудодобывающего комплекса и, как минимум, двух специализированных горнопроходческих машин.

– Надо их догнать и вернуть!

– А с лагерем что будет?! – зло спросил Шреб.

Ксеноморф, закованный в толстенную природную броню, медленно приближался, подминая крайние купола. Его длиннющая шея изгибалась, челюсти клацали, пытаясь схватить добычу. Люди разбегались кто куда. Выстрелы теперь били со всех сторон, но пули лишь с визгом уходили на излет, не в силах пробить толстый панцирь. Несколько прицельных очередей, выпущенных в шею твари, действия не возымели, лишь повредили пару чешуек, да пустили кровь, приведя рептилию в бешенство.

– Нужен лазер! – закричал Савва.

– Откуда мы его возьмем?! Андроиды угнали оба горнопроходческих комплекса!

– Он сейчас купола раздавит!

– Биоразлагающий спрей! – сообразил Ральф. – Гоните сюда почвоукладчик, иначе мы эту тварь не остановим!

Нужно отдать должное, – Янг не растерялся. Видя, что вокруг царит паника, и отдавать приказы бессмысленно, он без лишних слов бегом припустил к ближайшему почвоукладчику.

– Народ берегись! Всем включить максимальный уровень защиты! Не лезть на рожон!

Рептилия тем временем умудрилась раздавить два купола и схватить замешкавшегося колониста. Чудовищные челюсти сжались, раздался истошный крик, брызнула кровь.

Взревел двигатель почвоукладчика. Многотонная машина развернулась, в броне открылись порты, откуда выстрелило несколькими контейнерами с биоразлагающим составом. Пролетев по короткой траектории, они разорвались; содержащиеся внутри вещества смешались, образуя мельчайшую взвесь частиц, способных уничтожить любую органику[15].

Ксеноморф забился в конвульсиях. Его агония продолжалась недолго, но ущерб причинила немалый. Еще два купола смяло и снесло к краю обрыва. Погибли трое колонистов, оказавшиеся в опасной близости от места событий.

– Угомонили тварь!.. – воскликнул Ральф. – А теперь давайте догоним андроидов!

– Остынь, – осадил его Кречетов. – Сначала надо восстановить периметр.

– Ага, а дройды пусть уходят?!

– Ты разве не понимаешь, нам такие «размены» не потянуть! Взгляни вокруг! Четверо погибли, три купола разрушены! А если сюда приползет еще парочка этих «черепах» или заявится кто похуже?!

– И что ты предлагаешь? Десять угнанных АПМ, и семьдесят дройдов, – это тоже невосполнимая потеря!

– Мы их найдем! Далеко по болотам не уйдут! Но сначала защитим лагерь!

– Кречетов дело говорит, – поддержал его Янг, слушавший разговор по связи. – Значит так, равномерно распределяем почвоукладчики и АПМ по периметру. Запаса химикатов и снарядов к курсовым орудиям пока хватает. Наладим круговую оборону, а вслед сбежавшим отправим зонды!

– Ладно. Как скажешь. Но андроидов надо найти и вернуть!

– Ральф, думаешь я сам этого не понимаю? Вернем, – твердо пообещал Янг.

Медленно оседало облако биоразлагающего спрея. Люди сторонились его. Те, кто успел укрыться внутри куполов, не выходили наружу. Судя по переговорам до многих наконец начало доходить: виртуальные вселенные Слоя остались в прошлом. Отныне и навсегда у каждого одна жизнь, одна попытка сделать правильный выбор…

– Мужики, придется потрудиться, – Кречетов уже залез в кабину почвоукладчика и просматривал карту возвышенностей с отметками Янга. – Кроме нас оборону никто не восстановит. Так что за дело!

* * *

В пятидесяти километрах от места крушения Беглеца…

Стерильный отсек биолаборатории заливал неяркий свет.

Хлоя бредила во сне. Бледная, исхудавшая, осунувшаяся, она стала похожа на призрак. На мониторах, за изголовьем медицинского комплекса изламывались графики. Кровь девушки текла по прозрачным трубкам, попадала внутрь модуля биохимической очистки, и лишь затем возвращалась в измученное тело.

Несмотря на мощную поддержку синтезированного антибиотика и других препаратов, ее организм едва справлялся с болезнью.

Андроиды, сменяя друг друга, постоянно дежурили подле нее, следили за состоянием, проводили анализы и исследования.

Лишь на седьмые сутки кризис остался позади, жар, наконец, начал спадать.

Над болотами занимался пасмурный рассвет, когда она пришла в себя, и долго лежала, глядя на панораму джунглей, что демонстрировал обзорный экран.

Она чувствовала себя слабой и разбитой. Губы потрескались, не было сил даже пошевелиться.

– Дейв… – едва слышно прошептала она.

Андроид обернулся.

– Очнулась? Наконец-то! Думаю, худшее позади, – поспешно добавил он, отвечая на невысказанный вопрос.