– Видела? – негромко спросила старушка. – Эта ладья стояла на пирсе около пятидесяти лет, с той поры, как Имхорит ушел в иной мир. Когда-то он переплыл канал, давая понять, что его правление будет вечным, – тут пожилая дама улыбнулась, – и в чем-то он был прав, его помнят до сих пор.

Аделин только кивнула. Ее пугало невероятное количество мистических совпадений во время коронации, и в то же время ей хотелось подбежать к Хирото, обнять, заглянуть в глаза и сказать, что она будет рядом пока смерть не разлучит их. Только это ли надо надменному принцу? Что если все эти магические штучки указали ему другой путь? Возможно теперь он решит укрепить свою власть браком с другой принцессой, ведь политика не обращает внимания на сердечные привязанности.

– Не отказывайся от своих чувств, девочка, – старая королева повела рукой, – поверь мне, многое повидавшей на своем веку, вся эта мишура ничего не стоит, если рядом с тобой нет человека, с которым захочешь жить и в шалаше.

Принцесса упорно молчала. Теперь как никогда она видела пропасть разделяющую ее и Хирото. Она сделала свои пять шагов, теперь дело было за ним.

Торжественный пир состоялся в специальном «коронационном» зале дворца. По сути это была огромная открытая галерея, украшенная фонариками и жаровнями. Вместо столов до самого потолка подобием ступеней высились полки, уставленные блюдами.

Между дивно украшенными тушами кабанов, горных козлов и пирамидами куропаток большими стопками лежали листья, на которые полагалось укладывать кусок нового блюда. Отведав щедро приправленное пряностями мясо с семнадцатью видами соусов, лист просто выбрасывали в большую керамическую урну и брали следующий.

Конечно не имея привычки есть руками, многие гости роняли угощение на свои прекрасные наряды, но к ним тут же подходили девушки с влажными полотенцами в руках и устраняли пятна. Так же среди гостей расхаживали мальчики с чашами ароматической воды, для омовения рук, рослые юноши с кувшинами полными сладкого вина или фруктовой воды, и пожилые матроны, готовые накормить неумех собственными руками.

Ярчайшие платья и костюмы гостей дополнялись цветочными гирляндами, пучками разноцветных перьев так что вся эта пестрота буквально резала глаз. Аделин уже утомленная своими переживаниями тихо сидела в углу, ожидая своей очереди сказать торжественную речь и вручить подарок. Когда мажордом выкрикнул ее имя, принцесса на миг прикрыла глаза и двинулась к огромному яшмовому трону, на котором восседал Хирото.

Подойдя на допустимое количество шагов Ее Высочество поклонилась, затем выпрямилась и глядя в глаза нового короля Уртана произнесла заученную накануне речи. Пока ее губы выговаривали приветствия и поздравления, глаза девушки не отрывались от лица мужчины. Она видела его как его утомление, усталость и легкое раздражение уступают место совсем другим чувствам. Как разгораются знакомые угли в черных очах, как сжимаются крепкие мужские руки на шеях каменных львов, охраняющих покой королевского трона.

Остановившись на мгновение Аделин облизнула губы, чувствуя, как пересохло во рту, и в этот момент ей показалось, что король сорвется со своего возвышения и припадет к ее губам, напитываясь их теплом. Момент миновал, но бешено бьющееся сердце не оставляло сомнений: ей не привиделось! Хирото по-прежнему желает быть с ней!

Не помня себя Аделин жестом велела слугам сложить дары к ногам нового повелителя Уртана, затем еще раз поклонилась и отошла в сторону, пропуская следующего поздравителя.

Но стоило девушке отойти к окну, как рядом очутился один из представителей герцогства Люцбург:

– Прекрасная речь, Ваше Высочество! Такая прочувствованная! – немолодой придворный поклонился Аделин и продолжил: – позвольте вам представить младшего сына нашего великого герцога, графа Дютруа!

Посол чуть посторонился, открывая принцессе вид на высокого худощавого юношу в нелепом лиловом камзоле.

– Приятно с вами познакомиться, граф, – ответила Аделин и тут же повернулась к своей свите: – позвольте мне в свою очередь представить моего жениха, графа Варвика!

Графы раскланялись и в глазах бледного юноши явно блеснуло облегчение. Аделин незаметно хмыкнула. Похоже младший сын великого герцога тоже не рвался вступать в брак с девушкой старше его на пару лет, да еще и более знатной, и богатой. Посол, однако попытался уточнить:

– А ваш батюшка одобрил кандидатуру графа? – елейно спросил он.

– Вне всяких сомнений, лорд Пимс! – Ее Высочество сделала строгое лицо, – или вы полагаете, что моим официальным сопровождающим на коронации мог стать кто-то другой?

Посол пробормотал извинения и быстро отошел, а принцесса вновь испытала чувство вины перед графом, ведь она охотно пользовалась им, как ширмой, ничего не давая взамен. Ордена и должности в данной ситуации Аделин не считала достойной наградой. Между тем лорд Варвик предложил принцессе серебряный кубок с подогретым вином, потом рассказал байку про великого герцога Росканского и пятерых его сыновей. Девушка расслабилась и благодарно посмотрела на жениха:

– Вы просто не представляете, как трудно мне измерить вашу своевременность лорд. Вы очень вручили меня сегодня.

– Это мой долг, Ваше Высочество, – ответил граф, целуя невесте руку.

Они еще немного побродили среди колонн, оценили резных нефритовых драконов, украшающих потолок коронационного зала, и наконец сообщили мажордому о своем отбытии. Оставаться на пиру дольше Аделин не захотела и граф проводил ее до малого дворца, позволив свите развлекаться, как им заблагорассудится.

* * *

Утро в королевских садах было поздним. Успешную коронацию отмечали не только господа, но и слуги. В городе так же всю ночь не смолкало радостное веселье, ведь молодой король пожертвовал для праздника тридцать бычьих туш и тридцать бочек вина.

Аделин провела много времени в своей комнате, зная, что ее дамы наверняка чувствуют себя не самым лучшим образом. Потом она медленно приняла ванну, выбрала утреннее платье из плотной тафты, окрашенной узкими белыми и лиловыми полосками. Настроение, несмотря ни на что было отличным и даже угли в жаровне сияли как-то особенно ярко и празднично.

Не успела принцесса допить утреннюю чашку чая, как на веранде появился курьер с приглашением на прогулку по саду королевы-бабушки. Ее Высочество ответила положительно и отправилась в гости вместе с женихом и парочкой дежурных дам.

Старая королева встретила гостей на просторной веранде украшенной лазуритовыми колоннами. Пригласила к роскошно накрытому столу и завела интересную беседу о шелках и оружии. Пока свита принцессы приходила в себя, попивая бульон и горячий чай, к Аделин подошел знакомый слуга и с вежливым поклоном попросил спуститься в сад.

Несколько шагов по ступеням, поворот дорожки и сердце девушки забилось пойманной птицей: среди кустов поздних малиновых роз ее ждал принц Хирото. Нет, не принц, король, но для нее он все тот же. Аделин медленно подходила ближе, любуясь четким профилем уртанца. В какой-то момент он заметил ее, вскинул голову, и она утонула в его темных глазах, мрачных и суровых, как воды подземной реки.