– Может, ты предпочтешь меня Леандро?

Алекс уже была готова ответить резко, но сдержалась. Она никогда не поверит, будто нравится Люке. Нет, он просто рад возможности подразнить Леандро.

Она улыбнулась и поцеловала его в щеку, радуясь тому, что он ее друг.

– Теперь я знаю, почему тебя называют Конти-дьявол.

Алекс взяла его под руку, и они медленно пошли по красивому, ухоженному газону. Она не могла не заметить, что Люка старается не исчезать из поля зрения стоящих на веранде.

– Больше всего его бесит, что я могу тебя рассмешить.

– Ты в этом уверен?

– Да, мы с ним соревновались, кто быстрее рассмешит Валентину. У Леандро не было возможности побыть беззаботным ребенком и пошалить. Он сходил с ума, когда я постоянно у него выигрывал, рассмешив Валентину. Она была очень зажатой и стеснительной, ей понадобилось много времени, чтобы к нам привыкнуть. К Леандро она приходила, когда была расстроена, а ко мне, когда хотела посмеяться.

Алекс нахмурилась:

– Она к вам привыкала?

Люка посерьезнел:

– Валентина жила с мамой, пока та не умерла. Когда мы узнали о ее смерти, Леандро привез Валентину к нам. Вот так мы впервые с ней встретились. До тех пор мы не знали, что у нас есть сестра.

– Ее привез Леандро, а не Антонио?

– Нет. Антонио был против Валентины. Но с того момента, как мы узнали о ней, Леандро потерял покой.

Алексис вспомнила, как Леандро сказал ей, что семья для него дороже всего.

– Сколько ему было?

– Пятнадцать.

Чем дольше говорил Люка, тем сильнее паниковала Алекс. У нее сложилось ощущение, будто что-то огромное устремлялось на нее с головокружительной скоростью, а она не может сдвинуться с места. Как грузовик, врезавшийся в ее седан. Только на этот раз это было ее сердце, которое могло разлететься на мелкие кусочки.

Один поцелуй… Она поцеловалась с Леандро всего один раз, а ее сердце уже трепещет. Разве она устоит перед его напором? Как она избавится от него без ущерба для Иззи?

– Только пятнадцать? – тихо спросила она.

– Да. Даже тогда Леандро поступал по-своему. Он проспорил с Антонио несколько дней, доказывая, что Валентина должна жить с нами. – Черные как смоль глаза Люки смотрели на нее в упор. Он сжал ее руки.

Алекс насторожилась, по ее спине пробежала дрожь.

– Мой брат сделает все, чтобы защитить тех, кого считает своими, Алекс. Он сделает все ради блага Иззи. И ради тебя.

– Но я не принадлежу ему, – прошептала она. – Он не может обладать мной только потому, что он так решил.

Внезапно Алекс осознала все, чего раньше не понимала. Ей стало холодно, несмотря на жаркий день.

Леандро никогда не станет чужим для Иззи. Уже сопровождая ее в Нью-Йорк, он знал, что привезет девочку на виллу.

Он ничего не сказал Алекс, позволив ей думать, что она возлагает на него дополнительную ответственность. Он позволил ей мучиться от собственной неопределенности и страхов.

Теперь она поняла, почему в глазах Леандро вспыхнула ярость, когда Джастин спросил Иззи, когда она вернется. Почему Леандро смотрел на нее с каменным выражением лица, когда Алекс упомянула другого мужчину.

У Алекс сдавило грудь, к горлу подступил ком. Ей хотелось что-нибудь разбить.

Люка гладил ее плечи прохладными пальцами, стараясь успокоить. Словно он понял, что она вот-вот потеряет терпение.

– Тебе сказать, что он, по моему мнению, говорит Антонио?

Почувствовав страшную слабость, Алекс только кивнула.

– Уверен, Леандро предупредил Антонио, чтобы тот не смел тебе дерзить. Он заявил, что перестанет с ним общаться, если когда-нибудь услышит из его уст какую-нибудь гадость о тебе.

Алекс из последних сил старалась не расплакаться:

– Ты не представляешь, от чего просишь меня отказаться только потому, что Леандро желает нам добра.

Но от чего же? От неуверенности в отношениях с родителями? От страхов, вызванных аварией? От боязни неправильно воспитать Иззи?…

Леандро видел ее насквозь. Она думала, что он в самом деле о ней заботится, а он просто воспользовался своими знаниями против нее.

Он обезоружил ее своими добрыми намерениями и ее собственным желанием поступать правильно.

– Я знаю, на что способен мой брат ради долга. Просто дай ему шанс, Алекс. Выясни, достоин ли он тебя. Не позволяй гордости встать на вашем пути. Если ты обнаружишь, что он тебя не достоин, я лично помогу тебе с ним бороться.

– А будет ли борьба, Люка?

– Если ты заберешь Иззи и уйдешь от него? Если ты лишишь девочку родного отца только потому, что Леандро привык поступать, как ему вздумается, будучи самой высокомерной и доминирующей скотиной в мире? – Люка резко рассмеялся. По-видимому, у него были свои претензии к брату. – Да, дорогая. Будет печально, если два самых достойных человека, которых я знаю, начнут бороться друг с другом на глазах у ребенка. – Он явно сожалел о подобной перспективе.

Грустные предупреждения Люки по-прежнему звучали у нее в ушах, когда Алекс вернулась в свои апартаменты. Продолжая думать об этом, она помогла Иззи искупаться, а потом взяла фрукты и оливки, налила себе холодного белого вина и прошла в гостиную с видом на озеро.

Этот вид завораживал ее каждое утро.

Если Леандро продолжит манипулировать ею, она будет жить на его вилле как в золотой клетке. Он сможет подавить ее волю сильнее, чем это делали родители, которые все эти годы мечтали об идеальной дочери.

Возможно, Леандро притворяется, что хочет ее. Это удобная ложь для того, чтобы Алекс растаяла. Она уже призналась ему, как много значила для нее та ночь семь лет назад. Она рассказала, как изменилась ее жизнь после рождения Иззи…

Алекс решила позвонить Эмме. Через несколько минут она поведала подруге всю печальную историю.

«Забудь о манипуляциях Леандро. Скажи, ты хочешь его, Алекс? Можно ли дать ему шанс? Забудь о своем доме, магазине, родителях и даже об Иззи. Подумай о себе, прежде чем принять судьбоносное решение…»

Слова подруги кружились в ее голове, когда в дверь гостиной постучали.

Растерянная, Алекс молча взяла у горничной два пакета с дизайнерскими этикетками.

Только когда взволнованная Иззи открыла сумку и достала из нее струящееся розовое платье, Алекс вспомнила о предстоящем мероприятии. Неформальная вечеринка для членов семьи и близких друзей по случаю приезда Иззи. О ней Валентина сказала Алекс накануне вечером. Дрожащими руками Алекс открыла бархатную коробочку.

Ее взору предстало изящное колье из бриллиантов в белом золоте и подходящие к нему серьги. Украшения ярко сверкали на солнце.