– Гай и Фредерик, солисты группы Боуз-Фэмили. Обладатели четырех Грэмми. Они ничего не понимают в моде, – Александр громко рассмеялся, – но привлекут молодежную аудиторию к шоу. Она нам нужна, молодая, амбициозная, смелая, которая не выбирает слова и выражения как для определения своего восторга, так и своего презрения.

Он замолчал, еще раз окинул взглядом замерших на сцене конкурсантов. Камера взяла его крупный план.

«Позер», – констатировал Стефан, наблюдая, как Форт работает на камеру. Констатировал, надо сказать, с некоторой долей зависти – он сам так не умел. Подавил вздох: не знал, что помимо таланта здесь придется еще и играть роли. Какая отведена ему? Неудачник, над которым смилостивилась знаменитость? Потенциальный альфонс? Русский медведь? «Хм, забавно, если так. Учитывая мой очевидно латинский псевдоним. Но тут, конечно, важен архетип, а не имя», – Степан сунул руки в карманы джинсов. Вариантов роли оказалось немало, но он бы предпочел выбрать ее сам.

Он покосился на конкурентов, усмехнулся – у каждого на лицах были написаны точно такие же мысли. Даже самоуверенный Иван Северов притих. Ангелина притаилась у плеча, кажется, даже дышала через раз. Степан поймал ее руку, тайком сжал пальцы. Непонятно, что там было в ее прошлом. Но от каждого прикосновения она вздрагивала. Вздрогнула и сейчас. Молодой человек освободил ее пальцы, вернул руку в карман.

Александр Форт продолжал.

– И, собственно, те, у которых к вам не будет ни жалости, ни снисхождения, – Александр сказал это с особым удовольствием. – Дидье́ Лапе́н, действующий главный дизайнер линии Haute couture «Киар Алари», и Мария Тереза Стафф, креативный директор Дома Высокой моды «Киар Алари» и председатель нашего жюри. Его голос – это голос того, кого вы должны однажды заменить. Это голос вашего врага. Ее голос – голос того, кто на вас поставил, решающий, – Александр развернулся к конкурсантам, сложил пальцы домиком. – Как видите, вы подобны гладиаторам. И грядущий конкурс – гладиаторский бой на выживание. Без пощады. Без милосердия. Без поддавко́в. Выживет сильнейший и смелейший.

Театральная пауза. Строгий взгляд на конкурсантов:

– Есть ли те, кто хочет уйти прямо сейчас?

Дизайнеры притихли. Никто не пошевелился.

– Хорошо, – Александр благосклонно кивнул. – Рад. В таком случае объясню правила игры, они немного отличаются от тех, что были заявлены в буклете и первоначальных инструкциях… Это связано с тем, что вас стало больше, – острый укол взглядом на Стефана, молодой человек понял – роль «русского медведя» предлагается ему. Александр продолжал: – Десять дней. Три показа на заданную тему, которые вы сделаете из предоставленных «Киар Алари» материалов за одинаковое время. За сутки. Три показа по три модели. И финальный показ – шесть моделей. Для финального дефиле вы можете использовать уже продемонстрированные ранее коллекции, привезенные на борт «Жемчужины морей». Можете сделать новые, мы предоставим вам такую возможность… После каждого показа выбывают два дизайнера. Таким образом в финале окажутся шестеро из вас с шестью коллекциями. Победит один. Теперь уже без вариантов… – Еще один выразительный взгляд на Степана. – Каждое задание вы будете получать ровно в восемь утра. Далее вы с вашими помощниками будете работать над коллекцией, чтобы показать ее следующим вечером. При этом ровно в 22 часа по корабельному времени вы должны прекратить работу и выйти из швейного цеха. И сможете зайти в него в 8 утра следующим утром, чтобы завершить работу, выбрать аксессуары. В пять часов вечера – дефиле. В семь вечера мы будем знать, кто покинет кастинг. Следующим утром все повторится.

Дизайнеры переглянулись.

– Есть ли вопросы? Возражения?

Все молчали.

– Отлично. Я так и думал. Ключ к райским вратам мира Высокой моды так близок и достанется он решительным и отважным, – Форт усмехнулся. – Думаю, не стоит говорить, что шоу будет транслироваться на весь мир. Вам нужно подписать кое-какие бумаги. Вашим помощникам будут переданы договора и соглашения. Право собственности на созданные вами в ходе конкурса коллекции «Киар Алари» оставляет за собой. О чем будет сделана соответствующая пометка в ваших бумагах.

Он хлопнул в ладоши, будто ставя жирную точку в своем монологе:

– А пока – праздничный ужин. Гло́тки вы будете перегрызать друг другу завтра. А сегодня – перемирие. Я хочу познакомиться с вами поближе, чтобы знать ваши слабые места, ваши тайны и чаяния.

⁂

– Я на палубе. Тут отплытие, и мне не очень удобно говорить, – он прикрыл динамик ладонью в попытке отгородиться от шума на палубе. Огляделся – все проходы заняты, пока дойдет до тихого места, разговор уже наверняка прекратится. – Здесь очень шумно.

– Как обстановка? – резкий, требовательный голос.

– Если ты о нашем разговоре, что я работаю над этим и кое-что успел сделать. Следи за новостями в СМИ… Если же ты справляешься о моем самочувствии, то я очень тронут.

– Да пошел ты со своим самочувствием… Как Мария? Ни о чем не догадывается?

– Мария просто ангел. Мне удалось ее убедить, что это именно она поменяла правила игры. Так что она испытывает некоторое чувство вины и очень покладиста в последнее время.

Обладатель высокого голоса едва различимо выругался:

– Старая дура…

– Что? Прости, я не расслышал.

– Ничего. Держи меня в курсе!

Аватарка погасла, сообщая о прекращении разговора.

Мужчина усмехнулся, сунул сотовый в карман и обхватил руками серебристый поручень. Он любил момент отправления. Любого. Поезда, когда тот трогается и начинает набирать скорость. Самолета, когда отрывается от земли и взмывает вверх. Лайнера, когда тот торжественно покидает порт. Важно, в сопровождении маленьких и юрких катеров береговой службы. Момент отправления – это новая страница. Новый поворот в биографии. Точка невозврата, когда прошлое окончательное остается там, на перроне, на земле или в порте.

Сегодня за его будущее еще и щедро платили.

Что ж. У богатых свои причуды. Они хотят шоу. Они его получат. Тем более, что в случае неприятностей с полицией, у него есть записи всех переговоров, согласно которым заказчик дает весьма недвусмысленные поручения.

За все надо платить. И за удовольствие делать гадости – особенно.

⁂

Праздничный ужин проходил в небольшом изолированном банкетном зале, примыкающем к зоне ресторанов. Серо-голубые портьеры, молочно-перламутровая мебель в классическом стиле. Белоснежное обрамление зеркал и испанское кружево в отделке. Люксовый шик дорогого европейского ресторана. Степан видел, как неуверенно почувствовали себя ряд конкурсантов. И его Ангелина. От мысли, что в этом змеином логове она «его» – на душе потеплело. Он весело подмигнул девушке, помог ей устроиться, сел рядом и бросил на колени салфетку, демонстрируя абсолютное равнодушие к золотисто-серому великолепию. Медведь – так медведь.