Иван Северов прошел мимо и занял другой столик. Степан понимающе улыбнулся: в этой битве у него давно нет друзей. Пусть так.

К ним с Ангелиной подсели дизайнерский дуэт из Англии, Оливия Поуп и Джо Уоттс, улыбчивые, рыжие, они походили на брата с сестрой. Ангелину так и подмывало спросить, не родственники ли они, но ребята, опередили ее:

– Мы не родственники. И не живем вместе, – Оливия рассмеялась.

Степан с облегчением выдохнул: их столик заметно выделялся дружественной и неформальной атмосферой. Операторы с камерами не уставали кружить возле них. Молодой человек чуть отодвинулся к спинке кресла, покосился на мрачного Северова. Ухмыльнулся. Два русских медведя на одном шоу – многовато. Оба это понимали. И, кажется, старый товарищ решил разыграть роль бедолаги Гамлета.

К столику Степана и Ангелины подсели еще двое, французы Тибо Менар и его очаровательная напарница Валери Герен. Эти двое не скрывали, что влюблены и активно пользовались шоу, чтобы устроить собственный медовый месяц: тайком целовались, держались под столом за руки и нелепо смеялись над несмешными шутками друг друга.

Александр Форд, Аделия Роз, рэперы Гай и Фредерик Боуз заняли свои места за судейским столом… Марии Стафф и Дидье Лапена не было. Зато вместо них обнаружился незнакомец в мешковатом льняном костюме и в яркой гавайской рубашке. По тому, насколько тон-в-тон к ней оказались подобраны ремень и модные летние туфли, можно было догадаться, что незнакомец непосредственно связан с миром моды. А по тому, насколько пристально он разглядывал конкурсантов – что тесно связан и с конкурсом.

– Интересно, кто это, – тихо поинтересовалась Оливия.

Мужчина, заметив пристальное к себе внимание, тоже присмотрелся в ответ: взгляд незнакомца стал пронизывающе колким. К судейскому столу присоединилась помощница Марии Стафф. Попросила слово:

– Мария Тереза просит извинить ее. Она присоединится к нам чуть позже, у нее важные переговоры.

– Ну, что ж, тогда будем считать наш ужин открытым. И пока нам несут закуски, прошу каждого конкурсанта рассказать о себе и своем партнере несколько слов… Начнем, пожалуй, с вас, – он указал на державшихся обособленно американцев.

– Моя имя Николя Крейг. А это мой партнер по дизайнерскому бюро Том Адамс, – у американца был низких голос с хрипотцой, зоркий, чуть ироничный и самоуверенный взгляд. Получается, в их компании, он был самым опытным, если верить буклету и сегодняшнему рассказу. Степан обратился в слух. – У нас свое бюро, «Крейг и Адамс» на Пятой Авеню…

– Зачем вам наше шоу? – Форд, как обещал, был предельно бесцеремонен. Удивленно развел руками. – Будь у меня свое ателье на Пятой Авеню, отправился бы я в сомнительное путешествие за славой?

Американец изогнул бровь:

– Будь у меня дом моды на Пятой Авеню, я бы тоже не отправился. А так, пожалуй, попробуем.

– Но вам нечего особенно терять, верно? Покинув шоу, вы вернетесь в свое бюро?

– Как раз нам есть, что терять. Репутацию, – американец посмотрел свысока, окинул взглядом конкурентов.

Александр, казалось, остался доволен.

– Хорошо. А ваши соотечественницы? – он сверился со списком в небольшом, размером с ладонь, блокноте: – Лорен Стивенс и Маргарет Фоул? Что скажете?

Он посмотрел на двух блондинок в нежно-голубых парных платьях, отличавшихся друг от друга лишь деталями.

– Я Лорен, она – Маргарет. Мы работали три года с Марком Джейкобсом. Выпустили с ним несколько коллекций. Предложение «Киар Алари» показалось нам заманчивым.

– Марк не предложил вам контракт?

Девушка замялась:

– Н-нет.

– Понятно, – Александр кивнул. – Но вы надеетесь, что «Киар Алари» окажется менее разборчив?

– Мы надеемся, что «Киар Алари» окажется более прозорлив.

Форд зааплодировал.

– Ответ, достойный интригана… Безусловно, в самом лучшем смысле этого слова!

Он вызывал одного за другим дизайнеров, задавал неожиданные, провокационные вопросы, играл на камеру, заставлял краснеть и подбирать слова, чтобы избежать двусмысленностей. Иван Северов во время интервью выглядел растерянным и злым. Форд подшутил над ним:

– Стефан Марроне вырвал поездку сюда. Вам не обидно?

– Пусть победит сильнейший, – уклончиво отозвался Иван. Роль преданного датского принца ему определенно нравилась.

– Что ж, пусть победит. Стефан, что скажете? – Форт резко повернулся к их столику.

Стефан рассмеялся:

– Как я понимаю, в отличие от всех присутствующих, я единственный, кому нечего терять. Поэтому, собственно, я и приехал, чтобы победить, – он лукаво улыбался, вальяжно облокотившись на подлокотник.

Форд изогнул бровь.

– Какая самоуверенность… Вы скрываете от нас вашу спутницу. Кто она?.. Ваше слабое звено?

Зал притих в ожидании резкого ответа. Все камеры жалили ослепляющим светом.

– Ее зовут Ангелина. Она стилист и визажист. Уверен, ее взгляд поможет в создании уникальных образов.

Форд застыл напротив Ангелины:

– То есть в дизайне вы ничего не понимаете?

Степан снова заговорил вместо нее:

– Она единственная сказала мне, в чем я ошибусь на отборочном дефиле. Так что в ней я уверен даже больше, чем в себе.

– Гм, интересно. А зачем он вам тогда, Ангелина? Бросьте этого выскочку, идите к победе сами.

Девушка с ужасом чувствовала жар прожектора на своем лице, чувствовала, как жар стекает между лопаток, с ужасом пыталась подобрать слова.

– Н-нет. Мы команда. Страх и сомнения отнимают половину жизни. Поэтому мы будем идти вперед столько, сколько нам хватит сил.

Степан, чуть склонив голову к плечу, невозмутимо улыбался: роль русского медведя – его. Теперь осталось не быть затравленным в первой же схватке.

Он покосился на Форта и с удивлением обнаружил за столом Марию Стафф – увлеченный разговором и интервью с участниками, он не заметил, как она появилась. Пожилая дама смотрела пристально на Ангелину. Перевела взгляд на него.

– Что ж. Пожалуй, конкурс будет достаточно динамичным для наших зрителей… – Форд повернулся к камере, произнес отрывисто: – Я открываю личный счет каждой команде. Свои голоса вы можете присылать до окончания финального шоу. Голоса выбывших участников аннулируются. Сегодня наши конкурсанты проведут вечер вместе. Мы оставим их. А завтра начнется шоу!

Ровно в шесть утра Степан постучал в каюту Ангелины:

– Это я. Готова?

Вместо ответа, дверь распахнулась:

– Почти! – быстрые шаги в ванную.

Молодой человек усмехнулся. Подумав, шагнул в каюту, прикрыл за собой дверь.