Хорошо известно, что это было мечтой CR7 еще с малолетства. И в 2008 году это стало реальностью: его первый «Золотой мяч». Набрав 446 очков из 480 возможных, он оказывается единственным игроком из 30 претендентов, который фигурирует в каждом из бюллетеней для голосования, поданных 96-ю членами жюри. Он одержал сокрушительную победу над Месси — звезда «Барсы» смогла набрать всего лишь 281 очко. Аргентинец провел великолепный сезон, однако «Барса» не завоевала ни одного значимого титула. Международная пресса приветствовала Криштиану как лучшего в своем деле. От Пекина до Лос-Анджелеса, от Йоханнесбурга до Рейкьявика журналисты, к которым французский спортивный журнал France Football — учредитель премии «Золотой мяч» с 1956 года — обратился с просьбой проголосовать, проявляют единодушие, восхваляя его талант.

Несмотря на то что в Европе он не блистал, несмотря на продолжавшуюся в то время мыльную оперу вокруг его возможного перехода в «Реал», сплетни о его личной жизни, его высокомерии и провокациях на футбольном поле, он коронован как победитель. Все, что имеет значение — это его способность показывать ошеломляющую игру, огромный талант, голы, благодаря которым он завоевал «Золотую бутсу» английской Премьер-лиги, а также титулы, которые покорились ему в Англии и Лиге чемпионов во время выступлений за «МЮ».

В возрасте 23 лет Криштиану стал пятым самым молодым футболистом, которому удалось получить этот трофей. Он — четвертый обладатель «ЗМ» в истории «МЮ» и первый игрок АПЛ после победившего в 2001 году Майкла Оуэна. Португалец знает, что 2008-й был его годом, несмотря на его посредственное выступление за Португалию на чемпионате Европы в Австрии и Швейцарии, когда он играл, испытывая сильную боль в травмированном голеностопе. Он защищается в интервью, данном итальянской газете La Gazzetta dello Sport за несколько дней до церемонии награждения: «Я думаю, что сделал больше, чем другие, чтобы заслужить эту награду».

7 декабря взволнованный Криштиану отправляется в Париж со всей семьей. На нем темный костюм с галстуком и серо-белая рубашка, а волосы гладко зачесаны назад. «Как всем известно, завоевание «Золотого мяча» — это то, о чем я мечтал с детских лет, вот почему для меня этот момент очень эмоциональный и значимый. Мне хочется воспользоваться возможностью и посвятить эту награду моей семье, которая присутствует здесь со мной, — он поворачивается и указывает на своих близких. — Я посвящаю ее моей матери, моему отцу, моим сестрам Эльме и Кате, моему брату Уго, моим ближайшим друзьям Родриго и Зе, моему агенту Жорже Мендешу — трудно всех перечислить, так много тех, кого следует назвать, но я действительно счастлив». Для торжества припасено еще несколько сюрпризов. Во-первых, видео от Карима Бензема, Самуэля Это’о, Кака и Луиша Фигу, желающих отдать ему дань уважения. Затем следует выступление сэра Алекса Фергюсона: «Криштиану заслуживает эту награду, и наш клуб в восторге от его последнего успеха. «Манчестер Юнайтед» ждал этого момента 40 лет», — говорит он, добавляя, что Роналду — исключительный игрок, сумевший быстро возмужать до такой степени, что даже ему самому совсем недавно трудно было это представить. «Ему лишь 23 года, и вся его карьера у него впереди».

Но ни Фергюсон, ни его протеже не приняли во внимание Месси, который в течение следующих четырех лет будет портить настроение португальцу. Начиная со следующего года Месси продолжит устанавливать новые рекорды, став первым футболистом в истории, кто выиграет четыре «Золотых мяча» подряд. В 2009 году первый приз — он побеждает с большим отрывом, получив 473 очка из 480 возможных, в два раза больше, чем у Роналду, который занимает второе место (233 очка). 90 из 96 голосов отданы за Лео как игрока номер один при 98,54 % от максимально возможного числа очков, — никто за всю 54-летнюю историю этого престижного приза не выигрывал его так убедительно, с таким практически полным единодушием членов жюри. Все стороны сошлись во мнении относительно рекордов, игры, таланта, мастерства и профессиональной карьеры Месси.

«Не буду лгать, у меня было предчувствие, что это случится в этом году, однако результаты голосования удивили меня», — говорит он в пресс-центре «Барселоны», услышав последние новости. Он — первый аргентинец, получивший эту награду, и первый победитель, прошедший подготовку в молодежной академии «Барсы» «Ла Масии». «Эта награда — честь для меня; она замечательная и совершенно особая, однако я не был одержим страстью завоевать ее. Я знал, если этому суждено случиться, оно случится, но в любом случае я продолжу трудиться так же, как всегда», — говорит Лео. Он получает награду 6 декабря на торжественной церемонии в Париже и признается перед собравшимися: «Я бы очень хотел вновь ее завоевать. Было бы чудесно получить еще один такой «мяч».

Его желание исполняется спустя год, хотя на этот раз никто этого не ожидал. На праздновании в Цюрихе 10 января 2011 года Лео Месси не числится фаворитом на получение «Золотого мяча» за 2010 год. Его имя в шорт-листе соседствует с именами его товарищей по команде Андреса Иньесты и Хави Эрнандеса — новоиспеченных чемпионов мира, победивших в составе сборной Испании на мундиале 2010 года в ЮАР. Пеп Гвардиола разрывает конверт, но карточка внутри оказывается повернутой надписью к аудитории, что невольно позволяет всем прочитать имя, — и в толпе пробегает гул удивления. Следует небольшое смятение, испанский тренер переворачивает карточку и наконец оглашает имя: «Лионель Месси». Спустя несколько дней, когда журналисты спрашивают о слухах, согласно которым победителем должен был стать Андрес Иньеста, Гвардиола отвечает: «Я думаю, Лео — лучший».

Ошеломленный и смущенный, парнишка из Росарио поднимается со своего места, застегивает пуговицы костюма от Dolce&Gabbana, поправляет галстук, высовывает язык, как делал Майкл Джордан после удачного броска, и направляется к сцене. «Добрый вечер и большое спасибо за ваши аплодисменты, — говорит он, крепко сжимая в руке микрофон. — По правде говоря, сегодня я не ожидал победы. Было уже замечательно просто быть здесь вместе с моими друзьями, но победить — это еще замечательнее. Для меня это исключительный, особый день, и я хочу разделить эту радость со своими партнерами по клубу, поблагодарить их, потому что без них меня сейчас здесь не было бы. Эта победа и чувство радости для тех, кого я люблю, кто всегда поддерживал меня и всегда рядом со мной. А еще она для всей «Барселоны» и Аргентины».

В тот год трофей, учрежденный еженедельником France Football в 1956 году, впервые был объединен с наградой «Игрок года» по версии ФИФА, которая вручалась с 1991 года. Это означает, что Месси был выбран журналистами со всего мира, а также главными тренерами и капитанами 208 национальных сборных. Аргентинец получает 853 очка (22,65 % от общего числа голосовавших), Андрес Иньеста — 677 (17,36 %), а Хави Эрнандес — 637 (16,48 %). В 23 года он — самый молодой игрок, получающий второй «Золотой мяч». Однако такой выбор победителя вызывает большую критику. «Я предпочитаю концентрировать внимание на критериях, которые необходимы для присуждения «Золотого мяча». Чемпионат мира по футболу всегда был чрезвычайно значимым при выборе тех, кому эти награды предназначались — за исключением того года, когда победила Испания, — говорит игрок «Реала» и капитан испанской сборной Икер Касильяс. — Меньшее, что я могу сказать, это то, что нам не повезло. У всех испанцев преобладает чувство разочарования. Я хотел бы, чтобы победителем стал Андрес или Хави, но мы продолжим борьбу с тем, чтобы однажды победил кто-то из них». Почти все печатные издания Испании (за исключением каталонских СМИ) выражают свой гнев наряду со многими французскими и итальянскими коллегами. «Месси? — Не-е-ет!» — вопиет обложка Gazzetta dello Sport, выражая общие настроения итальянской прессы.