Что касается таблоидов, которые уже увенчали Андреса Иньесту лаврами победителя, то, по их словам, завоевание Блохой второго подряд приза «невероятно» и «нечестно», потому что «оно ни на йоту не отражает того, кто на самом деле лучший игрок 2010 года». Похоже, что 58 голов, забитых Месси в прошлом сезоне, которые помогли «Барсе» завоевать ее второй подряд титул чемпиона Ла Лиги и выиграть Суперкубок Испании в противостоянии с «Севильей», мало что значат, как и его блестящее начало в новом сезоне (28 голов в 26 матчах). Все, что имеет значение — чемпионат мира и Лига чемпионов.

К счастью, на следующий год все сомнения рассеиваются, и 9 января 2012 года никаких претензий не слышно, когда Месси в очередной раз получает «Золотой мяч» после блестяще проведенных 12 месяцев. Одержав третью победу подряд, он сравнивается с рекордами Мишеля Платини (1983, 1984, 1985), Йохана Кройффа (1971, 1972, 1974) и Марко ван Бастена (1988, 1989, 1992). Он вошел в Зал Славы. Никто никогда не делал подобный хет-трик в 24 года. Роналду — второй, Хави — третий.

Услышав свое имя, Лео обнимает Хави, сидящего рядом с ним в Доме конгрессов Цюриха, и поднимается на сцену. На нем черный галстук-бабочка, жилет и бархатный пиджак вишневого цвета — вновь от Dolce&Gabbana. Он кажется куда менее напряженным, чем в прошлом году, — в этот раз ему нет нужды импровизировать с выступлением. Никаких записей он заранее не делал, но продумал, что хочет сказать. В этот раз не нужно опираться на трибуну, чтобы контролировать дрожь в коленях. Поблагодарив голосовавших за него, своих товарищей по «Барсе» и сборной Аргентины, он уделил особое внимание игроку в сине-гранатовой футболке с номером «6». «Я хочу, — и это очень важно, — разделить честь быть награжденным этим «Золотым мячом» с моим другом Хави, — говорит он. — Уже в четвертый раз мы с ним присутствуем вместе на таком торжестве. Ты, Хави, тоже заслуживаешь эту награду. Мне приятно быть с тобой как здесь, так и на поле». Держа трофей в руках, Лео признается: «Я никогда и мечтать не мог, что выиграю хотя бы один «Золотой мяч», не говоря уже о трех. Я имею в виду, что это невероятно большая честь, хотя я никогда бы не смог этого добиться без моих замечательных товарищей по команде. Вот почему я разделил эту награду с Хави. Надеюсь, мы и дальше продолжим в том же духе, хотя это серьезная задача. Самое важное — сохранить уровень, на котором мы находимся сейчас».

Роналду на церемонии награждения отсутствует, поскольку на следующий день «Реал» играет с «Малагой» в Кубке Короля. CR7 отодвинул Хави на третье место, набрав 21,6 % голосов по сравнению с 9,23 % у испанца. Но он не чета Месси, получившему 47,88 % голосов. «Семерка» «Реала» вернулся в тройку лучших после годового отсутствия — результат его 40 голов в Ла Лиге, которые позволили ему получить «Золотую бутсу», а также мяч, который помог «Реалу» победить «Барсу» в финале испанского Кубка. Но о том, чтобы победить Блоху, речи не идет.

Будущее аргентинца раскрывается перед ним, и Платини подтверждает это: «Месси — убойный футболист, он силен, и он многого добьется. Он молод, нам надо дать ему выработать свой карьерный путь, прежде чем мы узнаем, чем он закончит. Не знаю, превзойдет ли он меня, но у него впереди много лет футбола, и он продолжит одерживать многие победы». Размышляя о будущем, Лео говорит: «Я буду рад отказаться от «Золотого мяча» в предстоящие два года, если сборная Аргентины сможет стать лучшей в мире. Победа на чемпионате мира 2014 года стала бы потрясающим подарком, величайшим событием за всю мою жизнь».

На следующий год он возвращается и творит историю — единственный футболист, получающий «Золотой мяч» в четвертый раз подряд, признаваясь при этом, что это был не лучший его год. В 2012-м он завоевал с «Барсой» лишь один трофей — Кубок Испании. Но он вновь побил рекорд: 29 октября получил свою вторую «Золотую бутсу» как самый результативный бомбардир европейского клубного сезона 2011/12, набрав 100 очков. Криштиану оказался вторым с результатом 92 очка, а Робин ван Перси из «Арсенала» — третьим (60). В декабре он превзошел достижение Герда Мюллера по количеству голов в отдельно взятом сезоне. До этого момента никому не удавалось преодолеть рекорд немца (85 голов), поставленный сорок лет назад. Но Лео задает новую высоту, хотя ему лишь 25 лет. И когда он принимает свой четвертый «Золотой мяч» в Цюрихе 7 января 2013 года, он понимает, насколько необыкновенным является этот момент, поскольку он опережает Кройффа, ван Бастена и Платини. Он получает 41,6 % голосов, оставляя позади Роналду с его 23,68 %. Его результаты превзошли количество голов, забитых Криштиану в Ла Лиге, в победных матчах Суперкубка Испании, или Иньестой в составе сборной Испании во время чемпионата Европы 2012 года.

Как и в предыдущие годы, Лео облачен в черный смокинговый пиджак от Dolce&Gabbana в белый горошек с галстуком-бабочкой в тон — этакий денди (позже в испанской прессе появится его фотография рядом с фотографией Диего Армандо Марадоны, сделанной в Севилье в начале 1990-х, на которой он изображен в таком же костюме в горошек). «Добрый вечер! По правде говоря, невероятно, что я снова увезу с собой этот трофей. Поистине удивительно завоевать его в четвертый раз подряд», — говорит он. Когда Месси сходит со сцены, то признается, что голосовал за Иньесту, Хави и Куна Агуэро. «Я, конечно, мог бы проголосовать за CR7, — он невероятный игрок. Но я предпочитаю голосовать за своих товарищей по команде». В любом случае, как говорит Роналду: «Мы не соревнуемся на индивидуальном уровне, все это касается только футбола». Это еще одно разочарование для португальца, хотя он настаивает, что это не вопрос жизни или смерти. «Жизнь после [присуждения] «Золотого мяча» продолжается», — заявляет он. Но когда на следующий год он опережает Лео и получает этот приз, становится ясно, что награда значит для Криштиану намного больше, чем он хотел бы признать. И действительно, ему приходится сделать паузу во время выступления на церемонии вручения, чтобы справиться с эмоциями. Он посвящает свой второй «Золотой мяч» своей семье, а также Нельсону Манделе и легендарному португальскому футболисту Эйсебио, которые недавно скончались. «Этот приз — невероятная честь. Все, кто знает меня, знают, как мне было трудно выиграть его», — добавляет он. После долгих пяти лет он возвращает себе звание лучшего футболиста в мире. Когда он впервые завоевал эту награду в 2008-м, ему было всего 24 года, и тогда, похоже, у него не было соперников. Но неудержимое восхождение Месси на вершину славы стало высвечивать его собственные недостатки. Четыре сезона и тяжелое ожидание наконец-то закончились для Криштиану.

Годы тяжелой работы, россыпь голов и множество рекордов помогли ему отвоевать трофей у его вечного соперника в одном из наиболее равновеликих противостояний в истории этого приза. Роналду набрал 1365 очков (27,9 % голосов) по сравнению с 1205 очками (24,7 %) у Месси. Он достигает такого результата благодаря упорству, вере, решимости и невероятной способности забивать голы, несмотря на отсутствие командных титулов. «У Криштиану выдался замечательный год, и он заслуживает этот приз», — говорил Лео после вручения награды.