— Па-ци… Как?

Пришлось объяснять.

— Никто не любит войну, — согласился принц, — Но иногда приходится брать в руки оружие и сражаться.

— Пацифисты не согласятся, — парировала я, — Они вообще осуждают любые военные действия.

— Даже ради освобождения своей страны?

— Даже ради этого.

— И ты… тоже? — принц потер лоб, пытаясь осознать.

— Я? Ну, положим, для меня есть случаи, когда взять сковородку и треснуть по башке — самое то. Ну, или автомат… Но не в этом случае. Ваше Высочество, зачем мне эта ваша война за трон? Мне бы просто выжить. А так получится, что иду я против власти…

— Единственная законная власть в этой земле — я! — вскипел Ёншин, — Я — единственный законный наследник! А если Террах не признает за мной это право, тем хуже для них!

— Подождите, Ваше Высочество. Я не совсем понимаю, о чем речь…

— Ну да. Ты же чужак. Но о Террахе слышала? С тех пор как мы проиграли, даже правители нашей многострадальной страны должны просить у них разрешения сидеть на троне. И Наследника без позволения Императора не смеем назначить. На все нужно их одобрение… Этим дядя и пользуется.

— А я здесь причем, Ваше Высочество? Я не желаю участвовать в этих играх.

— Но мне нужна твоя помощь, — растеряв вдруг весь свой запал, сообщил принц.

— Да какая? Собак так быстро не подготовить… А уж отряд — тем более. Несколько лет ждать?

— Нет. Столько ждать нельзя. Но боевые собаки пригодятся всегда. Хотя бы для охраны границ, чтобы принять первый удар врага.

— Для этого вам надо стать Императором.

— Именно — Императором. А не ваном, — вздохнул Ёншин. — Ты будешь на моей стороне?

— Я могу быть только на своей собственной стороне, Ваше Высочество. Оставьте эту затею.

— А если я пообещаю вернуть тебя обратно?

— Что? — я не верила ушам, — Есть способ вернуться?

— Не знаю, — честно ответил принц, — Но когда я стану Императором, клянусь — сделаю все, что смогу, чтобы найти возможность сдержать слово. А пока будут идти поиски, ты не будешь знать ни в чем нужды!

— Вот как… — я потеряла остаток надежды, но мысли кружились в голове, как запертые в клетку синицы. Даже если шанс вернуться домой призрачный, упустить я его не могла.

— Все-таки я не понимаю, зачем вам это. На пути к престолу из меня плохой союзник.

— Зато почти незаменимый, когда придется защищать этот самый престол. Я уже обещал тебе свободу действий. Но может, тебе надо что-то еще? Может, я должен поклясться как положено, перед лицом Четырех Духов-Хранителей?

— Было бы неплохо, — буркнула я, сдаваясь, — И еще одно: если со мной что-то случиться… мои собаки… Вы должны будете позаботиться о них. По настоящему позаботиться, а не посадить на цепь и забыть.

— Хорошо. В этом я тоже поклянусь! — и он потащил меня к еще не разобранному помосту.

Свидетелями клятвы стали все деревенские. Он слушали, качали головой и… молчали. Раз принц счел подобное необходимым — не им спорить. А я пыталась собрать мысли в кучу и понять: а правильно ли поступаю? Но, с другой стороны, я не теряла ничего, кроме жизни. А какой она будет за пределами этой гостеприимной деревни? Судя по тому, что я успела узнать об этом мире, не очень приятной. Так что риск казался оправданным.

Я приняла клятву принца, и это неожиданно сделало меня «своей». То, что Его Высочество взял на себя заботу обо мне, словно проломило ту незримую стену отчуждения, которая сохранялась, несмотря на всю лояльность жителей деревни. Настороженность исчезла, и я полностью погрузилась в новую жизнь.

Работы как и прежде, хватало — вернулись все те, кого я прогнала в запале. Но теперь они держались тише воды, ниже травы. Мои распоряжения выполнялись молниеносно. Из-за обещания принца, или им устроили выволочку, я так и не сумела выяснить.

Обучения я тоже построила по другому. Прошлась по деревне и забрала всех молодых собак и щенков, из тех, кто не забивался в угол при моем приближении, или не вел себя как крыса, загнанная в угол.

— Буду убирать негодных по мере обучения. Да, сил уйдет больше, но нам же нужен быстрый результат, — сообщила я удивленному Туанхо.

На него легла забота по обеспечению собак подходящей пищей — требухи от кур уже не хватало. Он не уставал напоминать охотникам, что теперь нужно больше мяса. И мои ученики все свободное время проводили в лесу — ставили силки, искали зверя покрупнее, чтобы накормить подопечных. А поскольку никто не заменял основных тренировок с оружием, вскоре они уже с ног валились.

Мне приходилось почти так же трудно. Я никогда не любила организационную работу, предпочитая быть исполнителем. Но теперь выбора не оставалось. Приходилось заботиться обо всем: дежурства, рацион, уроки… Дети перестали обучаться отдельно. Они просто садились в сторонке и записывали или запоминали. Только Куён и Юмин участвовали наравне со взрослыми. Но с них и спрашивалось больше. Так, под опеку Куён я отдала того палевого щенка, которого она принесла мне когда-то. Сука стала подростком, и обещала стать красивой собакой с замечательным характером. Но, несмотря на это, общий курс дрессировки эта необычная парочка проходила на общих условиях.

Кроме всех этих забот, я продолжала изучать язык, как письменный, так и устный. Живя в своем мире я считала, что страдаю так называемым «лингвистическим кретинизмом», поскольку все мои попытки выучить иностранный язык заканчивались неудачей. Теперь же я стала подозревать, что мне просто не везло с преподавателями. А вот писать аккуратно у меня не получалось — линии кривлялись, точки скакали, куда хотели. Разобрать мои каракули могли немногие, и поэтому все, что следовало записать, я продолжала надиктовывать.

Занятий с оружием я тоже не оставляла. Вертеть пращу получалось плохо, но вот ножи все чаще летели в цель. Особенно, когда мальчишек в роли преподавателя сменил Туанхо. И учителем он оказался безжалостным. У меня спина отказывала, и мышцы ломило от повторяющихся движений, а мужчина заставлял меня метать нож снова и снова:

— Нарабатывайте сноровку! Тогда сможете метать почти не глядя, с разворота.

То, что теперь ко мне обращались в вежливой форме, как к уважаемому человеку, поначалу льстило. Но после я поняла, что это всего лишь последствие наших с принцем взаимоотношений. Его клятва связала нас крепче брачных уз.

Загруженные под завязку дни летели один за другим. О том, что близится весна, я поняла не по оседающему снегу, и не запаху талых вод, что витал в воздухе, а по стуку молотков — в центе деревни снова возводили церемониальный помост.

Теперь нам предстояла череда праздников. Проводы Госпожи Черной Черепахи плавно перетекли во встречу Лазурного Дракона. А это означало, что наступил Новый Год. Тренировки отменили, люди праздновали от рассвета и до заката, а потом продолжали веселиться до утра.