Изображать знатную даму оказалось не сложно. Нужно было только молчать, прямо держать спину и спокойно сидеть на лошади. Остальное взял на себя Винхо: выбирал дорогу, заботился о собаках, а на постоялых дворах выбивал для меня отдельную комнату. Сам оставался сидеть у порога, сжимая в руках меч. А еще постоянно ругал меня за то, что забываю вести себя с ним, как со слугой:

— Малейшее подозрение может привести к провалу! Пожалуйста, соберитесь!

— Я стараюсь, — лепетала я в ответ, понимая его правоту.

— Стараетесь? Тогда зачем вчера сами на лошадь сели? Вы, конечно, наших обычаев не знаете, но хотя бы слушайтесь!

С лошадью действительно получилось неловко. Но… здесь не использовали лесенки или приступки. В их качестве выступали слуги. Так, чтобы сесть верхом, мне приходилось наступить на спину вставшего на четвереньки Винхо! Я не смогла себя заставить.

За что чуть позже получила нагоняй уже от Туанхо:

— Он не из клейкого риса сделан, не развалится. И еще… Если я скажу — бейте, не сомневайтесь, так надо. Поверьте, мы выдержим. И он, и я.

Пришлось готовиться морально. К счастью, до таких мер не дошло, но каждый вечер, входя в комнату на постоялом дворе, я падала без сил. Даже к собакам меня не подпускали — Винхо кормил их сам. Первое время девочки косились, но получив у меня разрешение брать еду, сметали из мисок все, что туда клали.

С ними вообще пришлось сложно. Если лабрадор еще смахивал на дворняжку, то с ротвейлером пришлось поломать голову. В конце-концов Туанхо стал говорить всем любопытным, что это подарок заморского купца моему отцу. Люди мало знали о том, что происходит в других странах, и любую сказку принимали за правду, но отследить наш путь по необычной собаке при желании было бы несложно. В конце-концов Туанхо добыл подходящую по размеру дворнягу, выкрасил её в черно-рыжий цвет и велел:

— Слушайтесь Винхо. А я попробую запутать след.

Как будто у меня был выбор!

Постепенно я привыкла к своей роли, да и монотонная дорога успокаивала. Я перестала дергаться и обратила внимание на окружающее.

Деревеньки, которые мы проезжали, походили одна на другую, словно дорога водила по кругу. Низкие глинобитные дома на основании из камней, соломенные крыши. Дворы зачастую даже оград не имели, только пхенсан у входа, да поставленные одна на другую деревянные клетки, в которых жили куры. Гуляющую саму по себе птицу я здесь ни разу не видела. Коров же вообще почти не держали, разве что в богатых имениях. Но их мы обходили стороной, предпочитая останавливаться на постоялых дворах.

Они тоже мало чем отличались. Невысокая ограда из камней охраняла широкий двор, где располагался главный дом, пара сараев и конюшня, представляющая из себя навес. А сам дом состоял из главного зала с кухней, и нескольких комнат. Иногда они располагались в отдельном здании, но чаще под одной крышей с хозяйским жильем.

В каморках помещался только сундук да низкий, мне до плеча, шкаф. Кровать заменял матрас, который расстилали прямо на полу. Но в гостиницах побогаче можно было снять две, или даже три смежные комнаты. Там выбор мебели был побогаче, и Винхо обычно такие постоялые дворы и выбирал.

— Зачем? Я понимаю, что Ёншин дал достаточно денег, но лучше их поберечь!

— Вы — знатная дама. Забыли? Нужно соответствовать. Господин мне голову оторвет, если с вами что-то случиться!

И он продолжал расплачиваться серебром. При виде литых дисков с фигурной дыркой в центре, у хозяев отпадали все вопросы, и они даже соглашались на то, чтобы собаки вошли в дом. При условии, что из комнаты мы их не выпустим.

Вскоре я поняла причины подобной лояльности.

Бедняки редко пускали в оборот серебро. Про золото и говорить нечего, его берегла даже знать! Расплачивались либо рисом, либо солью. Последняя оказывается, была редкостью не только в нашей деревне, но и в стране:

— У нас нет соляных гор. Так что приходится везти из-за границы.

— А моря? — удивилась я? Хоть одно море здесь есть?

— Есть. Но Террах запретил выпаривать соли выше дозволенной нормы, и половину мы должны отдать вместо дани. Ван ничего не может с этим поделать…

— Король? — удивилась я, — Я считала, что правит Император!

Винхо горько усмехнулся:

— Когда-то так и было. Но после войны у нас один Император — тот, что сидит на золотом троне в Террахе. Наши правители потеряли права использовать этот титул. Так что Императором государя называем только мы. Во всех официальных бумагах он — верный подданный, вассал Терраха. Ван.

— Понятно, — прониклась я политическими интригами, — и что, ничего нельзя сделать?

— Только если война… Но Террах установил много ограничений. Наместники строго следят, чтобы на подвластных территориях не возникли очаги сопротивления. Ну, и принимают меры. На Ранко наложена большая дань, мы едва можем наскрести необходимое.

Жизнь простых людей в стране и вправду не отличалась беззаботностью. Снег еще только начал покрываться льдистой коркой, да кое-где оседали сугробы, а крестьяне уже готовились к весне. Инструменты из хорошего железа могли позволить себе не многие, да и из плохого не хватало, так что то тут, то там я видела, как ладятся деревянные мотыги. Плуги, в которые предстояло впрячь волов, тоже изготовляли из дерева.

— Но в основном поля будут обрабатывать вручную. Мало кто в состоянии прокормить волов.

А рисовые поля уже готовили к сезону — то тут, то там ходили крестьяне, проверяя, как сильно осел снег, в порядке ли системы орошения…

— Кроме риса сеют еще ячмень, сорго и бобы. У людей много работы, а живут впроголодь…

— А тут еще чехарда на троне, — посочувствовала я.

— Тсс, — резко оборвал меня Винхо, — не стоит упоминать об этом даже, если рядом никого нет. Духи ветра могут подхватить слова и донести их до ненужных ушей.

Я замолчала, хотя и не верила во все эти сказки про духов.

Так же Винхо старался держаться подальше от шаманов:

— Их духи-покровители могут раскрыть наш секрет. Тогда беды не миновать.

Я только вздыхала и подчинялась.

Несмотря на интерес к окружающему, конец путешествия обрадовал. Одна нервотрепка закончилась, начиналась другая — предстояло обживаться в чужой деревне.

Знакомых в ней оказалось немного: мои ученики, семьи Куён, Юмина и нескольких воинов, в том числе — Винхо. Перед тем, как явится к старосте деревни, я все же спросила у него:

— Почему именно тебя выбрали для того, чтобы меня провожать? Насколько я знаю, некоторые из моих учеников просились заменить тебя.

Мужчина рассмеялся:

— Это было бы логично, дать ученикам сопровождать своего Мастера. Только вот, — он хлопнул по шее коня, на котором я проделала весь путь, — Стремительный довольно известен среди людей. Но никто даже не подумает, что на любимом боевом коне Наследного Принца путешествует женщина!