— Сейчас везде так, — рассказывал мне захмелевший Туанхо, — В городах гремят фейерверки, а в столице небо вообще не темнеет. Знаете, почему? Нет, не знаете. Разноцветные огни отпугивают злых духов. И чем больше огней, тем дальше убегут беды. Поэтому даже в маленьких деревушках на пять-семь домов, и то стараются запустить в небо что-то яркое. Да хоть фонарик со свечой!

Я тут же вспомнила флеш-мобы дома. Конечно, красиво, когда в небе парят сотни алых фонариков, отражаясь в речной воде… Но сколько мусора потом приходилось убирать! А если летом, в жару, такой огонек падал на землю, не успев погаснуть, почти гарантированно возникал пожар.

— А мы тоже запускать будем?

— Вы же не верите в духов! — рассмеялся Туанхо, — Но фонарей, как и фейерверка, не будет по другой причине. Наша деревня скрыта от мира в лесной глуши. Мало кто знает об убежище Наследного Принца. А огни нас выдадут. Обязательно выдадут! Поэтому эта часть праздника запрещена. Духам придется довольствоваться яркими ленточками да простыми подношениями.

Но кто-то считал по другому.

В одну из ночей в небо взлетели бумажные фонари. Свечи ярко светились в темном небе, словно вспыхнули новые звезды. В деревне переполошились, но виновного не нашли. Ёншин приказал усилить расставленные вокруг деревни патрули, а жителям не соваться глубоко в лес. Вовремя принятые меры себя оправдали — очень скоро внешний круг охраны столкнулся с чужаками. Местный Глава Округа послал своих людей выяснить, кто молится духам в самом сердце леса, куда даже ведьмы в поисках колдовских снадобий не забредают.

Когда атаку отразили, принц собрал жителей деревни на площади:

— Не хочу думать, что это предатель навел на наш след врага. Буду считать, что фонари запустили по недомыслию. Но теперь надо уходить — власти не простят вам поддержку того, кого объявили преступником. Собирайтесь. Берите только самое необходимое и уходите. Мои люди проводят вас в безопасное место. Конечно, придется начать все сначала, но ваши жизни дороже.

Плача и проклиная того, кто так старательно отправлял свои пожелания духам, жители деревни начали собираться. Женщины пытались упихнуть в узлы как можно больше, мужчины ругались, требуя оставить большую часть нажитого.

Меня, как всегда, беспокоили собаки. Нюта и Даша могли спокойно пройти весь путь, но среди моих подопечных были и щенки, которым переход грозил гибелью. Тревоги рассеял Туанхо:

— Малышей понесут на руках их проводники. Приготовьте все необходимое. И не вздумайте оставить свои записи!

Члены моего отряда спешно сколачивали ящики с отверстиями, а их жены плели корзины из веток. Получались своеобразные носилки, которые несли по двое. Щенки просовывали в отверстия носы, и в глазах страх перемешивался с любопытством.

— Мастер, — подскочил ко мне Сунунг, один из учеников, — что делать с мясом?

— Пока холодно, донесем. А там видно будет. И травы не забыть! Ох, а еще… — и я, совершенно забыв про парня, кинулась проверять запасы, пытаясь понять, что можно безболезненно оставить.

— Не переживай так, все доберутся, — успокаивал меня в краткие часы отдыха Ёншин, — В другой деревне начнем снова. Главное, довести людей и животных!

Коров забили всех — в эту пору для них пришлось бы тащить еще и сено. Лошадям предстояло нести свой корм самим.

Несколько дней пошли в суетливом бреде, и когда пришло время отправляться, все вздохнули с облегчением. Но тут меня снова ждал сюрприз — оказалось, я должна идти отдельно от остальных.

— Мы все разделимся, — объяснил Ёншин, — располземся по дорогам, смешаемся с людьми. И соберемся в назначенном месте. Твои ученики понесут щенков тайно, но если их настигнут, они бросят собак — жизнь людей важнее!

— Почему я не могу идти с ними?

— Ты не воин, — Ёншин единственный еще обращался ко мне на «ты», — И тихо ходить не умеешь. Возможно, даже задержишь или помешаешь. Но в то же время, я всегда смогу найти и новых собак, и даже новых воинов. Но не мастера по собакам. Ты — единственная. Тебя и твоих собак будет охранять Винхо. Туанхо вас догонит. И не бойся — они отличные воины!

Два бойца, столь необходимые жителям деревни, отдавались для моей охраны. Но в глубине души я радовалась — мне, с моей внешностью чужака, с незнанием обычаев не преодолеть весь путь в одиночку. Попадусь на первой же тропинке! И все же совесть заставила возразить:

— Может, и одного хватит?

— Нет! — отрезал принц, — Если с тобой что-то случиться, я стану клятвопреступником. А это закроет передо мной дорогу к трону. Император должен остаться незапятнанным! Ну, и еще… Я не прощу себе, если ты погибнешь, Стелла. Ты очень важна для меня!

Почему-то я купилась именно на эти слова. «Ты очень важна для меня». Не «нужна», не «пригодишься»… Именно — важна. И я согласилась.

На рассвете меня ждал Винхо. А я торопливо давала последние указания, проверяла щенков… Пустить все на самотек было очень страшно, но приказы принца здесь не обсуждались. И, как оказалось, не только я переживаю за учеников, но и они — за меня. Когда пришла пора отправляться, к нам подскочил одетый для долгой дороги Сунунг:

— Мастер, позвольте, с вами пойду я.

Винхо ответил вместо меня:

— Его высочество приказал мне сопровождать госпожу Стеллу. Не беспокойся, я справлюсь.

— Но…

— Сунунг, — я постаралась успокоить взволнованного юношу, — с Винхо я в безопасности. А вот тебе лучше быть с собаками. Им тоже нужна зашита.

Юноша вздохнул, погладил сунувшуюся ему под руку Нюту и послушно отошел.

— Вы готовы? — поинтересовался у меня Винхо.

— Да, — я поудобнее перехватила узелок с самым необходимым и подозвала собак: — Не отставать!

Винхо тут же забрал мою ношу и приторочил к седлу стоявшей недалеко лошади:

— Давайте, я вам помогу!

Мужская оодежда, удобная на площадке, давно стала привычной. Но в этот раз и Ёншин, и Туанхо настояли, чтобы я оделась, как подобает женщине. Главным козырем оказалась плотная вуаль, прикрепленная к широкой шляпе. Она закрывала меня до талии, пряча и лицо, и фигуру:

— Будете играть роль знатной дамы. Никто не посмеет требовать показать лицо, даже люди из Министерства Охраны Правопорядка. Вот, покажете им это, — Туанхо протянул Винхо деревянную табличку размером с ладонь. На ней чернели глубокие борозды, выжженные раскаленным железом, а к правому верхнему углу крепилась алая кисть с деревянной бусиной, — это пропуск. А это для госпожи…

Узкая дощечка с выцарапанными иероглифами. Желобки залили алой краской, и бусинка на кисточке оказалась того же оттенка.

— Это коралл? — не удержалась я.

— Да. Так метят именные дощечки некоторых дворянских родов, близких к трону. Вас не посмеют досматривать. Пусть Дух Дороги будет к вам милостив!