***

Поздно вечером Латиша стояла на улице и недоверчиво смотрела на небо. Уже темнело, но из-за облаков постепенно появлявшейся луны еще не было видно. Между тем, ощущение ослабления собственной силы становилось все более явным с каждой секундой.

— Ваше величество, — прозвучал женский голос откуда-то неподалеку, — почему Вы сейчас здесь? Вам не стоит уходить без охраны.

— Что-то не так, — тихо зашептала Латиша, не опуская головы.

— О чем вы?

Глубоко вздохнув, принцесса быстро развернулась и посмотрела на приблизившегося к ней рыцаря. Рона выглядела немного удивленной, ведь поведение Латиши действительно казалось странным.

— Я говорю, — увереннее и четче произнесла девушка, — что что-то здесь не так. Рона, подними рыцарей и скажи им обыскать все дома местных. Пускай обойдут территорию и проверят деревню на наличие следов.

— Следов кого? — удивленно повторила женщина. — Монстров?

— И монстров, и людей. Поторопись.

Лицо Роны изменилась. Она ни секунды не задумывалась о том, была ли права так называемая младшая принцесса. Однако она точно была уверена в том, что внимательность и осторожность им не повредят.

— Поняла.

Кивнув, Рона развернулась и двинулась прочь. Ее шаг был широким, а действия довольно быстрыми, поэтому вскоре она просто исчезла из виду.

Латиша, оставшаяся в этот момент на прежнем месте, недоверчиво и хмуро осмотрелась. В этот момент она находилась на одной из улиц поселений. Вокруг нее стояли невысокие деревянные дома, внутри которых как раз должны были находиться местные.

«Я ставила воздушный барьер возле деревни, — размышляла Латиша, — чтобы отследить прибытие и убытие людей. Думала, что кто-то может попытаться сбежать, но люди не бегут. Напротив, кто-то постоянно прибывает в деревню».

Уперев руки в бока, девушка настороженно нахмурилась. В этот момент она не ощущала на улицах никого, кроме своих же людей. Местные быстро расходились по домам, причем как мужчины, так и женщины. Конечно, частично это было связано с тем, что Латиша сама приказала им ближе к вечеру вернуться к своим жилищам, однако происходящее все равно настораживало.

«Если бы это были просто монстры, тогда уже бы началась паника, но ничего такого не происходит. Конечно, присутствие монстров я не исключаю, но все же это слишком подозрительно».

Приподняв правую руку, девушка активировала заклинание. Под ее ногами появился сначала один круг, потом другой, а следом и четвертый. Конечно, это заклинание само по себе было сложным, однако даже для него время, затраченное на активацию, оказалось чрезмерным. Именно так восходящая луна и начинала забирать силы.

«Нужно по максимуму увеличить отслеживающий барьер».

Латиша, прикрыв глаза, стала прикладывать еще больше магии, чем раньше. Ее ощущение мира и пространства становилось все лучше, невидимые воздушные границы деревни стали расширяться, и, захватывая собой все новые и новые объекты, они как бы докладывали волшебницы об их присутствии. В какой-то момент, когда эти границы расширились еще сильнее, Латиша ощутила то, чего так опасалась: несколько больших групп с севера и юга приближались к деревне. Девушка не могла сказать точно были это монстры или люди, но она знала, что они все могли двигаться и от них исходила угроза. Мысленно приложив к этим двум группам то, что внутри деревни уже кто-то был, Латиша удивленно открыла глаза и проговорила:

— Ловушка.

Внезапно откуда-то справа Латиша ощутила приближение. Инстинктивно развернувшись, она быстро взмахнула рукой и активировала перед собой воздушную стену.

В ту же секунду в ее защиту прилетело нечто, напоминавшее огромный ком земли. Удар показался достаточно ощутимым. Тело и почва под ногами содрогнулись от этой атаки, а Латиша, тут же отступив, быстро приняла боевую позицию.

Перед собой она увидела мужчину: невысокого и не низкого, широкоплечего, с довольно резкими чертами лица. Руки этого мужчины, оголенные из-за короткого рукава черной кофты, были покрыты ссадинами и глубокими шрамами. В его руках не было ни оружия, ни артефактов, что говорило о том, что он относился к числу магов. Отличительной была лишь татуировка, проглядывавшая из-под воротника в области шеи.

Латиша, быстро среагировав, отбросила от себя в сторону плащ и потянулась к поясной сумке. Ей хватило секунды для того, чтобы достать сигнальную ракету и подбросить ее в воздух. Ярко-алое магическое пламя само вырвалось наружу и помчалось к облакам.

— Не ожидал, — ровным тоном заговорил незнакомец, — что сюда направят особу королевских кровей. Конфликт ведь был совсем незначительный. Хватило бы только рыцарей.

— Не ожидала, — столь же спокойно отвечала Латиша, принимая боевую позицию, — что вашей группировке понадобится подобная деревня. Что вам здесь нужно?

— Все вы.

Быстро взмахнув левой рукой, Латиша активировала заклинание. Магические круги, появившиеся под ее ногами, создали напротив ладони девушки несколько ветряных сгустков. Вместе с замахом этот ветер помчался прямиком к противнику.

Мужчина быстро отскочил. Пригнувшись к земле и коснувшись ее руками, он запустил заклинание изменения поверхности. Почва от его ладоней и до самой Латиши стремительно начала изменяться. Девушка увидела будто возрастающий перед собой хребет и в попытке отклониться резко развернулась. Однако, стоило ей сделать шаг вперед, как перед глазами тут же возникла каменная стена.

Времени на размышления не оставалось. Латиша, активировав магию, подпрыгнула и вынудила ветер подтолкнуть ее настолько высоко, насколько это было возможно.

Краем глаза, внезапно, она заметила приближение. Ее противник, не терявший времени зря, успел по своей же горе взобраться на самый край. Поэтому, когда Латиша подпрыгнула, мужчина-маг уже оказался рядом с ней.

Девушка отвела руку в сторону и активировала воздушную стену, но из-за скорости всего происходящего она не успела сделать ее достаточно прочной. Противник замахнулся, активировал магию и воссоздал вокруг своего кулака прочную каменную корку. Один лишь его удар оттолкнул Латишу в сторону.

В воздухе девушку перевернуло. Приземлившись на ноги, словно кошка, но все же не удержавшись и от того рухнув на колени, она приподняла голову и строго посмотрела на противника. Мужчина так и продолжал стоять на вершине горы, сверху вниз смотря на принцессу.

Между тем, рука Латиши пульсировала от отдачи. Боль была настолько сильной, из-за чего девушка даже сомневалась в том, что она сможет и дальше сражаться этой рукой.

— Куда, — громко заговорила Латиша, поднимаясь на ноги, — пропали маги черной башни в Атросе?!

Мужчина ответил не сразу. Еще несколько мгновений он продолжал смотреть на девушку, не