— Эш, быстро поднявшись на ноги, также развернулся в сторону той толпы тварей, что надвигалась на них. — Мой рекорд в прошлый раз был — тридцать восемь тварей.

— Хочешь посоревноваться? — Лайз, улыбнувшись, встал плечом к плечу с товарищами.

— Именно так! Если одолеешь меня, неделю будешь есть за мой счет.

— Готовь деньги.

Шейн оставался позади остальных. Удивленно смотря на этот бодрый боевой настрой и в какой-то степени даже не понимая, как можно было в такой ситуации оставаться столь счастливым, он просто пришел к выводу, что имперским рыцарям жилось не так уж и плохо.

6. Выясним

Темнота окутывала собой все, и в ее глуби лишь лязг метала и грозные стоны монстров раздавались достаточно отчетливо. Шейн, находившийся среди горного леса, не мог даже на секунду расслабиться. Удерживая в своих руках меч, он без остановки разрубал им нападавших на него тварей.

Из-за темноты и необходимости действовать быстро рассмотреть монстров было достаточно сложно. Шейн успевал только подскакивать к одному, как второй уже оказывался за его спиной.

Высоко подпрыгнув, парень быстро запрыгнул на спину монстра-льва, вонзил ему меч между лопаток и надавил на него так, что тот проник еще глубже и увеличил разрез еще сильнее. Монстр рассвирепел и прыгнул на задние лапы, а Шейн так и удерживаясь за свое оружие, быстро оттолкнулся от него ногой и соскочил на землю. Как только эта тварь развернулась к нему вновь, он немедля подбежал к ее морде и взмахнул мечом так, что острие лезвия прошлось прямо по глазам. Монстр в один миг потерял возможность видеть и начал набрасываться на все, что находилось вокруг него, в том числе и на сородичей, а Шейн, как ни в чем не бывало, отстранился.

Неожиданно до сознания стал доноситься громкий довольный голос:

— У меня тридцать два, Лайз! А что насчет тебя?

— Сорок четыре. Отстаешь, Эш.

Шейн, оглянувшись, посмотрел в сторону своих так называемых товарищей. Все они находились на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не пересекаться. Из-за этого, когда они хотели что-то сказать, им приходилось кричать практически во все горло.

— Прекращайте ерундой заниматься, — грозно завопил Дарк, набрасываясь на целую толпу монстров, — и тогда ваш прогресс ускорится.

Взмахнув один раз, затем другой, Дарк без проблем уничтожил сразу несколько созданий. Тяжесть его оружия, как и крепость его рук, позволяли одним махом сносить даже самых крупных противников.

Шейн, видевший все это, невольно подумал:

«Как они делают это так быстро, еще и без применения магии?»

Ощутив приближение со стороны, Шейн инстинктивно отскочил. Монстры, что до этого были заняты одичавшим и ослепшим сородичем, разделавшись с ним, наконец-то обратили свое внимание на ближайшего человека.

Шейн приготовился атаковать очередную тварь, как неожиданно ощутил молниеносное приближение со спины. Это был уже явно необычный монстр, потому что скорость его действий совершенно отличалась.

Инстинктивно присев, Шейн сумел избежать замаха лезвия меча, которое должно было вот-вот отрубить ему шею. Резко развернувшись, он посмотрел на стоявшего позади человека и всего за секунду успел принять решение. Схватившись за ногу противника, он отскочил в сторону и потянул его за собой. Незнакомец невольно повалился назад, но тут же сумел оттолкнуться свободной ногой от земли так сильно, что его тело буквально подбросило и перевернуло.

Резко отстранившись друг от друга, и Шейн, и его противник, увеличили дистанцию и встали в боевые стойки. В тот же миг позади себя Шейн ощутил приближение еще нескольких фигур. Невольно оглянувшись, он заметил, что все три его товарища уже стояли рядом. Даже удивляло то, как быстро они сумели заметить случившееся.

— А вот так, новичок, — с улыбкой заговорил Эш, смотря на фигуру неизвестного, — работают наши рыцари-теневеки. Тоже исподтишка нападают и пытаются вонзить тебе нож в спину.

Прозвучал ужасающий громкий смех. Этот странный не то пищащий, не то шипящий голос, вызывал довольно неприятные ощущения. Шейн, посмотрев в сторону отчего-то развеселившегося типа, недоверчиво нахмурился.

Меж тем, незнакомец выглядел весьма неприглядно. Бледная исхудавшая кожа на его теле была покрыта темно-синими пятнами, словно это были узоры на шкуре леопарда. Длинные тонкие волосы черного оттенка опускались по его голове и тянулись прямо к груди. Они были настолько сальными и их оставалось так мало, что в некоторых местах на макушке уже даже была видна залысина.

— Ты же тот самый, да? — подняв свой счастливый маниакальный взгляд на Шейна, незнакомец улыбнулся во все свои гнилые зубы. — Тот, которого Азаро не смог добить, да?

Шейн нахмурился, но так ничего и не ответил. Уже одно только упоминание этого имени сообщило ему о том, кем был этот парень и насколько он был опасен.

— Вот умора! — еще громче воскликнул тип, наклоняясь вперед и, словно дерево, изгибаясь в спине. — Это получается, что после того, как я тебя убью, у меня будет причина для издевательства над ним?

— Добропорядочный судья Дарк, — внезапно заговорил Эш, закидывая к себе на плечо меч, — а психованный за одного монстра сгодится?

— Нет, — совершенно серьезно отвечал Дарк, — монстр — один бал, а вот психи только половина.

Эш недовольно выдохнул. Обернувшись спиной и к противникам, и к товарищам, он уставился в сторону монстров, все подступавших к ним.

— Тогда уступлю возможность избавиться от него кому-нибудь другому.

Внезапно незнакомец поднял меч, и с этим его движением лезвие охватила сияющая красная энергия. В темноте ночи этот свет был виден весьма отчетливо, и его появление настораживало.

— Подождите, — удивленно протянул Эш, вновь оборачиваясь, — магия же сейчас… Она не работает, верно?

— Зато артефакты работают.

Незнакомец замахнулся мечом также, как и питчер готовился для броска. Заметив это, парни разом отскочили в стороны и повалились на землю, и в тот же миг алое огненное сияние пронеслось прямо над их головами.

Не было ни секунды на то, чтобы задуматься о происходящем. Не успел никто даже подняться на ноги, как прозвучал громкий удивленный вопль Лайза. Это был даже больше зов, нежели крик, вызванный шоком и неожиданностью.

Шейн, приподнявшись на локтях, посмотрел в сторону этого голоса и увидел, как щупальце неизвестного создания подняло рыцаря над землей и быстро потащило за собой в лес. Все произошло за долю секунды, от того и Лайз вместо каких-либо слов успел только воскликнуть, чтобы привлечь к себе