Гадаю, какая тачка у Джеймса. Вероятно, родители подарили ему что-то на совершеннолетие. В гараже я ещё не успела побывать, а когда Джеймс уезжал в супермаркет за продуктами, не видела его машину. Но наверняка она у него под стать всему, что его окружает — быстрая, манёвренная, дорогая.

Я готовлюсь ко всему, но когда из гаража резво выкатывается ультрамариновая красавица, не могу сдержать восхищённого вздоха.

— Да, моя малышка просто улёт! — самодовольно говорит Джеймс, оглаживая руль. — Садись, домчу до колледжа! — Брат тянется через весь салон и распахивает передо мной дверь. Но прежде чем запустить меня, бросает предупреждающий взгляд, хмурясь: — Ты вымыла руки после завтрака, Эльф? Не хочу, чтобы заляпала мой салон липкими пальчиками.

— Я их не только вымыла, но и облизала, как следует. Чтобы стали чистыми наверняка! — выпаливаю я.

Джеймс крепче стискивает пальцы на руле и смотрит прямо перед собой. Нервный какой-то! Неужели так сильно переживает за свой автомобиль?!

— Садись, Джоанна, — спокойно говорит он и натягивает солнцезащитные очки. — У меня мало времени…

Я не желаю выглядеть восторженной мартышкой рядом с Пончиком. Но поневоле чувствую трепет и восторг во всём теле. Даже пальчики ног покалывает от удовольствия.

Впервые сижу в такой роскошной тачке. Музыка меня не раздражает, а в чём-то даже пересекается с моими вкусами. Хочется подпевать и улыбаться всем подряд. Ход у машины ровный и мягкий, но чувствуется каждая вибрация, каждый рык двигателя. Будоражит. Плюсы можно продолжать почти до бесконечности. Например, рядом со мной сидит привлекательный красавчик. Он молчит — и это красит моего сводного брата больше всего. Можно даже прикрыть глаза на секунду и представить, что он мне не брат вовсе, что я ничего или почти ничего о нём не знаю…

Но если это представить, то можно уйти чересчур далеко в своих мечтаниях. Можно взглядом пробежаться по его сильным рукам с лёгкими следами от ссадин. Подняться выше и обнять широкие плечи. Скользнуть на лицо — и забыть, как дышать под его напористым и требовательным взглядом. Я перехватываю свои мечты и приказываю себе вернуться на грешную землю. Джеймс молчит не потому, что не хочет портить поездку. Он просто терпит моё присутствие рядом с собой. Не обольщайся мигом перемирия, Джоанна.

Внезапно автомобиль замедляет ход. Машина останавливается. Я глупо осматриваюсь по сторонам, решив, что брат решил заехать в кофейню купить стаканчик горячего напитка перед колледжем. Но Джеймс тянется в мою сторону.

Я замираю, поражённая его решительным, суровым лицом. Сейчас его глаза скрыты очками, но я знаю, какие они, и меня завораживает их загадочный блеск. Брат перегибается через меня и открывает дверь. Его лицо так близко от моего, что я чувствую аромат резкого свежего парфюма. В нём чувствуется соль океанского бриза и горечь кайенского перца. Сумасшедшая, взрывоопасная смесь. Волосы Джеймса щекочут мой нос. Сводный брат резко выпрямляется и отстраняется с невозмутимым видом. А у меня перед носом стоит знойный запах его кожи и парфюма. Ведь он был так близко от меня, что я могла бы облизать его мощную загорелую шею, как кошка.

— Можешь выходить.

— Не поняла…

Джеймс вздыхает и воздевает глаза к небу, покачав головой, словно его до глубины души поразила моя наивность.

— Всё просто. Поездка окончена. Дальше Эльфы будут передвигаться на своих двоих. Или путём волшебства. Но… — он усмехается. — Мой тебе совет — вызови Uber.

Я вылезаю из его роскошной тачки ультрамаринового цвета. На глазах закипают жгучие слёзы обиды и злости на саму себя. Как я могла поверить, что брат утихомирился всего за одну ночь? Ничего подобного! Он просто выжидал удобного момента, чтобы уколоть побольнее и подставить меня. Судя по названию улицы, до колледжа ещё несколько кварталов! Я плохо ориентируюсь в новом городе, поэтому нужно время, чтобы найти подходящий маршрут и остановку общественного транспорта.

Джеймс сделал это нарочно. Он специально высадил меня здесь. Брат хочет, чтобы я опоздала и испортила впечатление о себе в первый же день пребывания в колледже. Деньки один за другим — сумасшедшие. Переезд, учёба в новом колледже — всегда стресс! А тут братец, как назло, подливает масла в огонь. Почему-то мне хочется рыдать. Навзрыд. Сжимаю кулачки изо всех сил, обещая себе, что этот заносчивый козёл ни за что не увидит моих слёз.

Я улыбаюсь ему как можно шире, а потом наклоняюсь и сбиваю очки с его лица. Жест выходит слишком резким и полным дерзости. Очки летят на асфальт и разбиваются.

— Это были очки Ray-Ban! Теперь ты будешь должна мне!

Машина Джеймса срывается с места, громко взревев мотором. Я стою на тротуаре полминуты, приходя в себя. Мне нужно взять эмоции под контроль и сообразить, что делать. Такая дурында, как я, даже не додумалась установить приложение Uber или заранее узнать номера такси. Налички у меня совсем мало. Чёрт…

Я загружаю карту, а потом уточняю маршрут у случайного прохожего. На моё счастье, здесь неподалёку есть автобусная остановка. Маршрут прямиком до колледжа. Ничего, я справлюсь!

Бодро вышагиваю в выбранном направлении. До остановки пешком минут десять, если судить по карте. Нужно поторопиться, чтобы успеть к первому занятию без опозданий.

— Итак, что ты решила?

Чёрт! Я едва не подпрыгиваю от неожиданности. Поворачиваю голову. Тачка Джеймса едет сбоку на предельно низкой скорости. Еле-еле шуршит шинами по асфальту. Брат сидит вполоборота ко мне и сверлит меня тёмным взглядом.

— Не твоё дело, Джеймс.

— Направляешься к автобусной остановке? У тебя сегодня занятие в другом корпусе, — небрежно замечает Джеймс. — Тебе нужно в другую сторону, Эльф.

— О, ты нарочно пытаешься меня запутать? Не выйдет!

— Ничего подобного. Расписание изменилось. Посмотри сама. Ты явно не обновляла его пару дней, — насмешливо замечает Джеймс и внезапно предлагает: — Запрыгивай.

Он издевается надо мной? Я ему не собачка, чтобы выполнять команды «к ноге!», «сидеть!» и тому подобное. Я стою на месте, как вкопанная, наблюдая, как мажор небрежным жестом распахивает дверь.

— Ты десять минут назад сказал мне, чтобы я убиралась прочь из твоей тачки!

— Я передумал. Садись, подброшу тебя.

— С чего это вдруг? — настораживаюсь, с опаской глядя на светло-бежевые кожаные сиденья.

— Просто мой папаша попросил проконтролировать, чтобы ты добралась до места без приключений. Ты же теперь всё равно что его доченька! — добавляет с нотками ревностной злобы.

— А-а-а-а, вот в чём дело! Ты решил укокошить меня сам, да? Не выйдет!

Потом я перевожу взгляд на экран смартфона, загружая расписание с сайта колледжа. Едва не вою, проклиная свою оплошность. Расписание занятий изменилось! Джеймс не соврал.