— О да, — парирует Таша. — И она точно хочет поговорить именно с тобой!

Через секунду носки моих туфель накрывает тень. Я отрываю взгляд от телефона и смотрю на девицу с вежливой, но равнодушной улыбкой на лице.

— Привет. Кажется, Джоанна? — спрашивает она.

— Привет. Кажется, Эшли? — в тон ей отвечаю я.

Смотрю в глаза ей, она — мне. Удивляюсь разнице между нами. Мы словно инь и ян. Она знойная настолько же, насколько я бледная. К тому же природа наградила её высокими упругими буферами. Спереди и сзади. Сама матушка природа вооружила эту девицу снарядами дальнего воздействия. Её тёмные волосы ложатся на плечи тёмными шёлковыми волнами. Эшли спокойно поправляет прядь и интересуется:

— Как прошёл твой первый день в колледже?

— Замечательно.

— Можно с тобой поговорить?

— Разумеется.

— С глазу на глаз, — миленько добавляет Эшли и разворачивается спиной и медленно уходит. Видимо, она считает, что я побегу за ней. Но я продолжаю сидеть на газоне. Поняв, что я не спешу бросаться ей вслед, она оборачивается, издав удивлённое: — О! — и поднимает кукольные брови домиком.

— Ничего, бывает, — отвечаю. — О чём ты хотела поговорить?

Эшли морщит свой хорошенький носик и возвращается, придирчиво осматривает газон и прежде, чем опуститься на него круглой задницей, подкладывает прозрачную пластиковую папку.

— Таша, милая, — обращается она к моей новой знакомой. — Можно попросить тебя отойти на пару минут?

— Конечно, — соглашается рыжеволосая девушка и встаёт, подхватив свои вещи. — Буду ждать тебя в аудитории, Джоанна.

Эшли провожает её долгим взглядом и бросает как бы невзначай:

— У тебя интересная компания, Джоанна. Сладкая парочка, держащаяся особняком от всех, — говорит, имея в виду Монику и Брайанта, сидящих в нескольких футах от нас. — И их вечный третий лишний.

— На что ты намекаешь?

— Таша — сплетница, — пожав плечами, говорит Эшли. — Только и всего.

— Ты отослала Ташу, чтобы говорить гадости за её спиной? Очень смело…

— Ты воинственно настроена, — спокойно говорит Эшли. — С чего бы это? Я просто хочу тебя предостеречь от ненужных знакомств. Только и всего.

Я складываю руки под грудью, изучаю Эшли пристальным взглядом. С ног до головы и обратно. Она ничуть не тушуется, выдерживает взгляд и держится очень уверенно. Кажется, Тай говорил, что она — моделька местного разлива. Привыкла держаться на камеру?

— Не вижу, — говорю с тяжёлым вздохом сожаления.

— Не видишь чего? Смысла в моих словах? — уточняет Эшли.

— Нет. Нимба над твоей головой и сияющих крыльев за спиной. Увы, ангелов не существует.

— Ты не из робкого десятка, Джоанна. Но тебе ни к чему оттачивать на мне своё мастерство словесного айкидо, — с лёгкой улыбкой отвечает Эшли. Но тон голоса становится значительно холоднее, чем до этого. — На самом деле я подошла к тебе не для того чтобы учить тебя, с кем стоит общаться, а кого стоит остеречься…

— Да ну? — удивляюсь я очень искренне. — Пока ты только этим и занимаешься.

Эшли раздраженно вздыхает. Похоже, она забыла, когда в последний раз перед ней не лебезили и не заискивали. Эшли пользуется популярностью — с ней поздоровались человек пять студентов и двое преподавателей за то недолгое время, что она сидит рядом со мной с видом королевы, опустившейся до простонародья.

— Я хочу поговорить о Джеймсе.

Так. Мысленно я уже начала прикидывать, каким смехом рассмеяться ей в лицо, когда она попросит меня держаться подальше от прекрасного Джейме. Потому что быть дальше от него — это всё, о чём я мечтаю!

Но вместо этого Эшли спрашивает о другом:

— После моего ухода с вечеринки… Что-нибудь было? — и, не давая мне уточнить, что именно она имеет в виду, дополняет свой вопрос: — Драка.

— Нет.

— Хм… — Эшли задумчиво смотрит на меня. — Гости Джеймса снимали кое-что. Похоже, Тайлер заявился с дружками. Это выглядело очень агрессивно.

— Если гости Джеймса снимали, то тебе должно быть известно всё.

— Не всё. Девушка струсила и опустила камеру.

— Если ты разговаривала с трусишкой, то она тебе всё доложила. Не понимаю, чего ты хочешь от меня?

— Ты не понимаешь, как здесь всё устроено, — с лёгким раздражением говорит Эшли. — Их всех просто могли попросить держать язык за зубами, — говорит, выделяя слова «попросить», подразумевая под этим нечто иное.

— Тогда и меня могли попросить, — с лёгким смехом заявляю я.

— Ты держишься особняком, поэтому не прислушалась бы. Так?

Я молчу, не желая отвечать, но приставучая Эшли не собирается уходить без нужных для неё сведений. Она снова задаёт вопрос. И если подумать, ничего преступного нет, если я отвечу. Быстрее от неё избавляюсь — только и всего.

— Нет. Драки не было. Тайлер ушёл. Они поговорили с Джеймсом. О чём — не знаю. Мне не сообщали. Довольна? — резко спрашиваю я.

— Довольна, — отвечает Эшли. Её красивое лицо расслабляется, появляется лёгкая улыбка. — Я просто беспокоюсь, как бы Джеймс не начал применять в деле свои… навыки боя. И как бы давний конфликт не разгорелся вновь…

— У Джеймса и Тайлера давний конфликт?

— Они не всегда были друзьями. Похоже, что сейчас они снова не друзья. Но времена уже не те, и Джеймс стал по-настоящему сильным. Не только мускулы и тело. У него твёрдый характер, — внезапно начинает нахваливать моего сводного брата Эшли. — Он упрямец, Тайлер — тоже. Я просто переживаю, как бы их стычки не переросли в нечто большее.

— Если ты переживаешь за Джеймса, можешь сама сказать ему об этом.

Ситуация начинает меня раздражать. Впутывают меня в то, во что я лезть совершенно не хочу. Мне плевать. Абсолютно!

— У Джеймса большое будущее, — говорит Эшли, словно не слыша меня. — Не хотелось бы, чтобы из-за досадной осечки всё пошло прахом…

Её разговор о Джеймсе раздражает меня всё больше и больше. Какого чёрта она вообще говорит о нём со мной?

— Если ты так за него переживаешь, поговори с ним сама. Если ты заметила, у меня не очень тёплые отношения с братом.

— Я не могу. Мы расстались, и…

— О, но это не помешало тебе войти в его спальню, — усмехаюсь, удивляясь тому, что голос мой звучит намного резче, чем я планировала.

Эшли смотрит на меня с удивлением. В миндалевидных глазах цвета зелёного чая мелькает искра какого-то смешливого веселья. Она потешается надо мной, что ли?

— Это не то, что ты думаешь! — с достоинством отвечает она. — Из-за съёмки я немного не успеваю закончить задание, и Джеймс обещал помочь. Он талантлив…