Спорить никто не стал, и мы дружной компанией выдвинулись в бальный зал. В коридорах императорского дворца встречались придворные, слуги и гвардейцы, и надо заметить, что все мужчины с восторженным интересом рассматривали меня, а женщины кидали в меня завистливые взгляды.

Перед бальным залом нас ждала Мива Крембрегская, которая расхаживала около дверей и заламывала руки. Когда она увидела меня, то выдохнула с явным облегчением.

— Ваше высочество, чудесно выглядите, — сделала она комплимент и тут же продолжила. — Ваш жених начал уже нервничать и сказал, что, если Вы не появитесь в течении пятнадцати минут, он силой притащит Вас.

— Пятнадцать минут уже прошло? — с интересом спросила я.

— Практически, — улыбнулась мне Мива. — Хотите подождать здесь пару минут, чтобы окончательно вывести из себя кронпринца?

— Заманчивая идея, — искренне сказала я, — но на сегодня хватит скандальных новостей с моим участием.

— Что-то мне подсказывает, что Вам их все равно не избежать, — «подбодрила» графиня. — Сегодня на бал приехал Зак Лесс, так, что будьте осторожны.

С этими словами, она подала сигнал стражникам и перед нами открылись двери. Церемониймейстер объявил о нашем прибытии, и я со своей свитой проследовала внутрь под торжественную музыку.

Я уже практически привыкла к пристальному вниманию к своей персоне, но сейчас я чувствовала, как на меня жадно смотрят мужчины, и восхищение в их взглядах было неподдельным.

Но на самом деле, мне было все равно, что они думают, нравлюсь ли я им как женщина или нет. Все что меня интересовало, это реакция Адриана.

Наши взгляды встретились, и я едва сдержала победную улыбку. Он выглядел точно также, как мои друзья, когда увидели меня после преображения. Стоял, как громом пораженный, а в глазах читалось восторженное восхищение.

Поприветствовав императора, положенным реверансом, я хотела отойти в сторону, но меня перехватил Адриан, который за секунду спустился с императорской ложи, и притянул меня к себе, обнимая за талию. Просто грубейшее нарушение этикета, и прямо на глазах у всей элиты Империи Альдерамин!

— Куда это ты собралась? — прошептал он.

Ответить я ничего не успела, так как император тут же объявил начало бала, и заиграла музыка. Виктор Фараснкий столь поспешно сделал это объявление, чтобы отвести внимание от своего невоспитанного старшего сына. Но тому было абсолютно все равно, что о нем подумают, он воспользовался началом бала, чтобы вывести меня в самый центр зала, и закружить в вальсе.

— Ваше высочество, обычно джентльмены приглашают дам, а не утаскивают их силой, — сделала я замечание своему партнеру.

— Я же наследный принц, мне можно, — тут же нашелся наглец.

— А что для наследных принцев свои правила приличия? — захлопала я ресницами.

— Мне никто не посмеет возразить, — самоуверенно произнес он, одаривая меня своей белозубой улыбкой. — К тому же ты совсем не была против.

Вот бы ему зубы пересчитать, чтобы слегка сбить спесь!

— Разумеется, Ваше высочество, как же я могла отказаться от танца со своим женихом, особенно после его утреннего указа! — сладко пропела я.

Только сейчас Адриан понял, какую ошибку совершил, и что теперь я свободна сама выбирать себе партнеров на этом балу. Его глаза засветились зеленым огнем, и он склонился ко мне.

— И не надейся, маленькая интриганка, — прошептал он мне в ухо. От его дыхания у меня мурашки поползли по коже. Гадство! — Сегодня я стану твоим бессменным партнером.

— А как же остальные принцессы? Это так несправедливо по отношению к ним…, — «ужаснулась» я.

— В своих несчастьях на этом балу, они обвинят только тебя, — нагло ответил кронпринц и снова обворожительно улыбнулся.

Вот же гад! Специально натравливает на меня своих невест! И это еще я интриганка?!

Как он и обещал, весь оставшийся вечер я танцевала исключительно с ним. От его близости, я просто сходила с ума, и спасала меня только наша постоянная перепалка, которая отрезвляла и отвлекала от его запаха и осознания, что наши тела постоянно соприкасаются.

В отместку наглому кронпринцу я наотрез отказывалась от всех его предложений отдохнуть и погулять на свежем воздухе. Я же любитель танцев, куда мне терять драгоценное время на такие непривлекательные вещи!

Через три часа бесконечного кружения, я уже была готова завыть в голос, но мужественно держалась, изображая восторг от происходящего. На меня зло косились Мелиана и Женевьева, и я с сожалением поняла, что Адриан оказался прав. За то, что внимание кронпринца досталось только мне, они обвинят исключительно меня.

Остальные участницы отбора выглядели вполне спокойно, и даже косые взгляды в мою сторону не позволяли себя. Одна только Анна где-то все время пропадала, и что-то подсказывало мне, что она проводит время с Алленом.

— Ну, все, Белла, идем, — раздраженно сказал Адриан, и не обращая внимание на мои протесты, потянул меня к выходу из зала.

По дороге он взял у лакея два бокала с шампанским, один из которых протянул мне.

— Если Вам так претят танцы, можете отдохнуть, а я еще потанцую, — предприняла я отчаянную попытку избавиться от него.

В ответ он скрипнул зубами, и еще сильней притянул меня к себе, лишая возможности вырваться. Я, конечно, могла это сделать, но тогда бы пришлось драться с кронпринцем на глазах у придворных, а это никак не входило в мои планы на сегодня.

— У тебя ужасный характер, — процедил он, когда мы вышли во двор.

Свежий воздух был именно тем, что мне было сейчас нужно, но я ни за что не собиралась в этом признаваться.

— Там в зале осталось еще шесть участниц отбора, можешь выбрать себе подходящую, — зло ответила я, забывшись, что решила обращаться к нему исключительно по титулу.

— Мы больше не чтим этикет? — насмешливо спросил он. — Ненадолго тебя хватило!

Я прикусила губу и отвернулась. Как же он раздражает меня!

Впереди замаячила беседка, которая на удивление была свободна. Проследив за моим взглядом, Адриан снова усмехнулся.

— Любительница танцев решила отдохнуть от шума и музыки, на мягком диване?

— Кто же откажется от возможности побыть с Вами наедине в столь укромном месте? — наигранно восторженно спросила я, возвращаясь к своему образу идиотки.

Я надеялась, что он взбесится, и мы пройдем мимо, но мои слова возымели прямо противоположный эффект. Его взгляд потемнел, и он уверено затянул меня в эту проклятую беседку, не обратив внимания, на мои сопротивления.

И мало того, что в ней было достаточно темно, так он еще и уселся на диван рядом со мной!

— Я думаю, нам стоит вернуться, — поспешно произнесла я, поднимаясь, но он даже не подумал меня выпустить.

Его руки