Катя думала, что со смертью Черепова мир должен был рухнуть. Но он не рухнул. Солнце по-прежнему вставало по утрам, смеялись дети, и даже снова пришел новый год. Праздник отметили тихо. Никто из домашних не хотел напоминать Кате, что всего год назад она была восходящей звездой модельного бизнеса, а теперь – мать-одиночка, рядовой администратор со шрамом во всю щеку. Сама Катя уже стала забывать, что когда-то все было иначе.

Сестры ходили в местную школу. Они легко адаптировались и через пару недель уже обзавелись новыми друзьями. Катя никому об этом не говорила, никогда не делала замечаний, но порой ей тяжело было видеть их счастливые лица. Как-будто ничего не произошло. Тогда она садилась на маршрутку, потом на метро, ехала до какой-нибудь незнакомой станции и отправлялась бродить. Если погода была сносной – гуляла по улицам, если было холодно или лил дождь – заходила в торговый центр, коих в Москве множество. Среди незнакомых, погруженных в свои заботы людей ей становилось немного легче.

В тот день она долго бродила по торговому центру на Щукинской. А когда устала, выгребла из кошелька всю мелочь и двинулась к кассе ресторанного дворика. Этих сокровищ как раз хватило на маленькую чашечку кофе. Она горько улыбнулась, вспомнив, как они с девчонками-моделями ходили в «Максим» и «Мулен Руж». До чего непредсказуема жизнь!

– Господи! Как же я рада, что встретила тебя! Зашла за платьем, смотрю – ты.

Это была Лиза. Как всегда безупречно красивая и наряженная, точно кукла. Они не виделись с того самого дня, и, положа руку на сердце, Катя предпочла бы никогда больше не видеть свою бывшую лучшую подругу.

– Чего ты хочешь? Чего ты еще от меня хочешь?

– Мне необходимо с тобой поговорить. Просто выслушай, что я скажу, ладно? И я тут же уйду.

Катя кивнула. Выбора явно не было.

– Это не я, понимаешь? В тот день я просто хотела облить твое свадебное платье краской. Я хотела испортить тебе настроение, и то не успела – охранники оттащили. Но мне обидно так было, Кать. Тебе и модельный бизнес, и корона, и принц на черном «Мерседесе». Все опять тебе! Но я никого не убивала, понимаешь? Это кто-то из конкурентов Черепа заказал или даже сынок этот занудный. А многие думают, что это я.

Катя поморщилась.

– Кто думает?

– Да весь город об этом гудит. Говорят, что только благодаря маминым связям мне тюрьмы удалось избежать. Мама, сама понимаешь, в бешенстве. Запретила в отчем доме появляться, пока все не уляжется. Даже на каникулы не езжу. Ты же знаешь, ей так важно, кто что скажет.

– Это называется репутация. Ты устроила скандал на конкурсе, потом на свадьбе. Вот и пошли слухи.

– Но ты-то не думаешь, что это я?

– Я – нет. Ты стерва, Лизка, но не убийца. Но что я думаю, никому не интересно. Мне ясно дали понять, что я никто, – она вздохнула, вспомнив визит Кирилла. – Женой стать не успела.

– А как ребенок? Все хорошо? Кто родился-то?

– Девочка. Назвали Ульяной. Хорошо, что ты не облила меня краской – беременным это не на пользу.

– Я тогда сама не своя от злости была. Сейчас так стыдно. Ты знаешь, а я ведь на «Мисс России» скоро буду, от Магадана. Вместо тебя…

– Ну, вот ты и получила корону, поздравляю, теперь ты – «Мисс Магадан», – глухим, каким-то бесцветным голосом проговорила Катя. – Ты ведь этого хотела, да? Удачи на конкурсе!

– Ты что, серьезно так считаешь? Я никогда не желала тебе зла, Катюха. Может, завидовала немного, но зла не желала. Прости меня, ладно? – смущенно проговорила Лиза. Она уже почти жалела, что подошла. Не понятно, что и как говорить, ведь словами ничего уже не исправишь. – Прости меня…

– Я постараюсь.

– Мне очень жаль, что так вышло. Правда. Хочешь, как-нибудь встретимся, поболтаем, кофе попьем?

Катя отрицательно покачала головой.

– Я виновата, знаю. Но когда-нибудь ты меня простишь, – она быстро чмокнула Катю в щеку и унеслась, стуча каблучками.

Катя еще долго сидела в прострации, автоматически сжимая в руке чашку с остывшим кофе. Потом пришла в себя и заторопилась домой, ведь дочка никогда не ложилась спать без мамы.

Малышка проводила весь день с бабушкой, и чтобы хоть как-то восполнить недостаток общения, Катя клала ее спать с собой. И там, под одеялом, вдыхая аромат кожи и волос маленькой Ульянки, она чувствовала себя счастливой. Там, между сном и явью, ей казалось, что Черепов рядом. Что он обнимает их и желает спокойной ночи.

Марко приехал в конце января, свалившись как снег на голову. Партнер Черепова по итальянскому проекту, он узнал, что с ним произошло, и каким-то чудом отыскал Катю в Москве.

– Надо было мне звонить! Почему ты ничего не сказать! Как же ты сам справляться! Бедный маленький девочка, – причитал он на ломаном русском со свойственной итальянцам эмоциональностью.

Он был простым, искренним и как-то сразу вызывал ассоциации с солнечной Италией, в которой Кате так и не пришлось побывать. А еще он действительно считал Черепова своим другом и скучал по нему, поэтому Катя с Марко быстро нашли общий язык. В выходные они могли часами говорить об Андрее, прогуливаясь с коляской в парке. Иногда их даже принимали за семейную пару. Смуглый черноволосый итальянец и хрупкая натуральная блондинка смотрелись вместе очень эффектно.

Катя не смогла бы ответить, как именно начался их роман. Это действительно случилось само собой. Марко умел утешать, а она нуждалась в утешении. Он был нежным и чутким. Он не требовал, чтобы Катя забыла Андрея и любила теперь его. Он просто предлагал ей свою поддержку, ни к чему не принуждая и как будто ничего не ожидая взамен.

Он часто уезжал в командировки, а она ждала его возвращения. Катя почему-то совсем не чувствовала вины перед Череповым. Ей казалось, что Андрей одобрил бы этот союз.

Катя даже не считала Марко своим любовником. Скорее они были друзьями, которые иногда занимаются сексом. Ей хотелось дать Марко хотя бы это, потому что больше ей нечего было ему дать. Ее чувства умерли вместе с любимым мужчиной.

Они вместе отметили годовщину смерти Катиного жениха. В тот день отправились гулять по Москве вдвоем, а маленькую Ульяну оставили с бабушкой.

Май был удивительно холодным. Катя и Марко сидели рядом на скамейке, смотрели на останкинский пруд и пили горькую водку из пластиковых стаканчиков. Разговаривать не хотелось. Оттого вдвойне странно в этой тишине прозвучал вопрос Марко.

– Ты поедешь со мной в Италию?

Как гром среди ясного неба: «Ты поедешь со мной?» Она вовсе не собиралась связывать свою жизнь с ним.

Это было так комично не похоже на романтичное предложение Черепова посреди заснеженного двора. Кате казалось, что это было в другой жизни, а на самом деле прошло чуть больше года. Тогда она была наивной, чистой девочкой, которая вздрагивала от прикосновения любимого мужчины. А теперь спит с итальянцем, которого и не любит-то по-настоящему. Тогда была королевой красоты, а теперь больше похожа на чудовище. Прежде она не прикасалась к спиртному, а теперь вот пьет водку стаканами. Раньше у нее были мечты, а теперь все надежды связаны с будущим Ульяны, для себя она уже ничего не хочет.