– Неудивительно, что буки приходят в Тридевятое царство озлобленными и воинственными, – заметил Тёмка. – Пока все эти коленца преодолеешь, весь мир возненавидишь.

Веснушка не успела ничего ответить. Пол вдруг резко ушёл из-под ног, и они плюхнулись на что-то мягкое и упругое. Растянувшись на животе, ребята плавно покачивались на натянутой сетке. Не успели они порадоваться такому удачному приземлению, как кто-то больно цапнул Тёмку за руку, затем за живот и за коленку Веснушку. Щипки и укусы продолжались, мальчик ворочался и извивался, рядом также дрыгалась Веснушка. Оказалось, что сетка была натянута над клеткой с синими клешнями, и те не упустили возможности ущипнуть что достали. Наконец, путешественникам удалось слезть на пол.

Они огляделись: большая светлая комната, с высоким потолком и белёными стенами. Очень похожа на научную лабораторию. Повсюду колбы, пробирки и змеевики. Устрашающе извивались стеклянные и металлические трубки. В склянках и пузырьках бурлили и дымились отвратительного вида жидкости.

В самом центре стоял здоровенный агрегат. Длинный металлический конвейер вёл в бункер, сверху громоздилась огромная воронка, на боку сверкало множество рычажков, кнопочек и лампочек.

– Что это за чудеса? – наморщила носик Веснушка.

– Это не чудеса, это техника. – Тёмка не сомневался, что это та самая адская машина, производящая бук. – Вот ужас-то!

В клетках, нагроможденных друг на друга до самого потолка, возились все разновидности чудищ, какие только бывают. С половиной из них ребята не встречались. Страшно было даже подумать, во что они могли превратить Тридевятое царство!

Приход гостей вызвал среди бук несказанное оживление. Они тянулись к гостям, дрались и кусались, брыкались и прыгали, клетки ходили ходуном, грозили шмякнуться и завалить их с головой. У мальчика появилось неприятное ощущение, что на него тут смотрят как на еду. Особенно группа вон тех зелёных, с хохолками.

– А-а-а! Тю-тю-тю! Кого я вижу? – произнёс писклявый голосок над самым ухом.

От неожиданности ребята вздрогнули. Веснушка отскочила, задела какой-то столик, тот пошатнулся. С него посыпались пробирки.

– Стоять! – Писк взвился под потолок и перешёл в кашель.

Голосок принадлежал белобрысому, краснолицему пузанчику. Шлем из линз, объективов и телескопчиков, громоздившийся на голове, мешал разглядеть черты лица, но впечатление складывалось наипротивнейшее. Кругленькое, непропорциональное тело прикрывал широкополый белый халат.

– Гостей я люблю… – пропищал пузанчик, пристально рассматривая ребят пучеглазыми линзами-глазками.

– Вы кто?! – поинтересовался Тёмка.

– Я? – обиделся толстяк, даже носом шмыгнул. Потом встал в позу и начал декламировать: – Я великий, могущественный, наиумнейший и наита-ла-ва-лантливе… – Коротышка сбился, закашлялся. – Короче! Я тут самый умный и самый крутой. Зовите меня просто гений.

– Слышь ты, гений! Вот эти мерзости твоих рук дело? – Веснушка прищурилась и сразу пошла в наступление.

– Моих, моих! – довольно кивал коротышка. – Чей ещё разум способен на такое? Только мой, самый гениальный, самый феноменальный, самый талантливый, чрезвычайный и исключительный!

– Сейчас мы это исправим! – злорадно пообещала внучка Бабы-яги.

Но не успела она и глазом моргнуть, как из кармана профессорского халата выползло гофрированное щупальце и цапнуло её за подол.

– Ай! – вскрикнула девочка.

На ближайшем столе жалобно звякнули профессорские склянки и, обратившись в змей и лягушек, поползли в разные стороны.

– Тьфу! Испугал! – ругнулась Веснушка.

Гений брезгливо задрал подол халата.

– Фу! Терпеть не могу всю эту вашу живность!

– Мы вашу тоже сильно не любим! – не осталась в долгу девочка.

– Тю-тю-тю! – Учёный погрозил пухлым коротким пальчиком. – Колдунья! Это мы сейчас исправим! – Он метнулся к стенке и нажал несколько кнопочек, в комнате послышалось лёгкое гудение. – Квантовое разрежённое поле – и всё! – Профессор скорчил рожицу. – У меня не поколдуешь!

Ещё одно гофрированное щупальце выпрыгнуло из профессорского кармана и мгновенно связало девчонку по рукам и ногам. Волшебное дарование беспомощно сползло на пол. Через секунду такая же судьба постигла Тёмку.

– Вредитель! – фыркнула Веснушка.

– Я не вредитель! Я гений, – надулся профессор. – Меня всю жизнь недооценивали. Держали на вторых ролях: подай, принеси, вымой, убери. А я рождён для великих дел! Для мирового господства! – Он широко размахивал руками, нахваливая себя: – Я! Я! Я, а не кто-то другой, открыл портал в этот мир! И, между прочим, в любой другой тоже могу!

Он кинулся к Тёмке и, тяжело дыша в ухо, предложил:

– Хочешь, отправлю домой, к мамочке? А ещё лучше – в Водный мир! Ты там, конечно, долго не проживёшь, зато получишь массу впечатлений. Или в Огненный? Там зимой температура плюс четыреста пятнадцать? А? Каково?

– У тебя такой большой выбор среди миров, так зачем же тебе Тридевятое царство понадобилось? – поинтересовался мальчик.

– Здесь все такие миленькие, такие примитивненькие! – восторженно оскалился гений, сложив пухленькие ручки на груди. – И чего у них только не водится! И черти, и принцессы, и лешие, и домовые, и жар-птицы даже есть! Знаешь, какие палящие клешни из этих птичек получаются? Загляденье! Какой простор для творчества! Видели? Видели моих скелетусов? И деревянные есть, и металлические, сейчас каменные на подходе. – Он кивнул в сторону одной из клеток. В ней действительно метался бесформенный валун.

– А лешаки? Прелесть да и только! А в костюмах стрелецких какие симпатичные? Не узнать, правда? Законспирировал! – Профессор удовлетворённо облизнулся и продолжил: – Я подарю этому миру новый облик, новых обитателей и новую власть!

– Какая власть? Они же мечутся без каких-либо признаков разума! Рушат всё и ломают. Больше ничего! Ты даже сам ими управлять не можешь!

– Это хаос! – оскорбился гений. – Сначала Тридевятое царство поглотит полная неразбериха, потом буки станут основными обитателями, ну и, напоследок, всех оставшихся жителей модифицирую в чудищ. Вот тогда я заявлю свои права на этот мир и стану в нём безраздельным правителем. У меня будет собственный мир! – Он восторженно захлопал в ладошки.

Потом хозяин лаборатории склонился над Тёмкой и доверительно зашептал:

– Хотя, согласен! С хаосом пока не очень. Лешаки кидаются сами на себя. Кислотные слизни толпами исчезают у дворца Василисы, к Яге клешней отправил, так они вообще невесть где заблудились. Колдовство ещё очень мешает! Абсолютно ненаучное явление. Надо всё царство квантовым разрежённым куполом накрыть, до полного изничтожения волшебства. Над этим я сейчас как раз работаю!