— Я уезжаю.

— Куда?

— Не знаю пока, как можно дальше отсюда. Надоело всё.

— Дима, ты гонишь. Что случилось?

— Парни, всё, решение принято. Не обессудьте. Мне просто всё остохренело. Вот документы на моё предприятие. Печать, доверенности. Делайте с бизнесом что захотите. Получится развивать — буду рад, может, будете присылать мне долю. Не получится — хрен с ним. Я себе на жизнь всегда заработаю.

Мы обнялись на прощание, пацаны помогли мне закинуть вещи в машину.

Я сел за руль и поехал, не зная куда. Одно знал точно — нужно оказаться как можно дальше. Как будто хотел сбежать. Но от кого или от чего? Тогда я не понимал. Сейчас знаю точно — то была попытка сбежать от себя.

Через две недели я очутился за четыре тысячи километров от дома — в одной из гостиниц Санкт-Петербурга.

Первые две недели любовался городом. В Питере я был впервые и с восторгом смотрел по сторонам, наслаждаясь невиданной архитектурой. Бесконечные набережные, каналы, Эрмитаж и Мариинка вызывали у меня эйфорию.

Я нарезал круги по городу, запоминая расположение ключевых магистралей. Пробовал на вкус рестораны и кафе и в конце концов выбрал для частых обедов и ежедневных ужинов мексиканский ресторан La Cucarachа на набережной Фонтанки. Приходил туда каждый вечер послушать испанские мотивы в исполнении гитариста Серхио под рёбрышки барбекю и пиво Lapin Kulta.

Сориентировавшись в улицах и районах, я уже подумывал купить квартиру. Денег хватало на двушку где-нибудь у метро «Пионерская». Но очень захотелось пожить в центре, в настоящем питерском доме с двором-колодцем. Я снял на год пустую однушку недалеко от Сенной площади, на первом этаже, с отдельным входом и окнами во двор. Накупил в неё мебель и технику. Определившись с жильём, решил, что должен пойти работать в большую компанию на интересную работу. Стал думать, чем бы я хотел заниматься.

Начитавшись популярного в то время журнала «Карьера», загорелся маркетингом. В описании профессии маркетолога меня зацепило слово «исследование». «Маркетолог исследует рынки, ниши, спрос и предложение». Такое занятие мне показалось безумно интересным. При слове «исследования» в мозгу возникали ассоциации со знаменитыми путешественниками и первооткрывателями. Всплывали образы моих любимых героев — покорителей Аляски — Смока Белью и Малыша из рассказов Джека Лондона.

Стал разбираться в теме глубже и узнал, что маркетинг бывает операционным и стратегическим. Слово «операционный» было непонятно, а «стратегический» звучало так круто, что и сомневаться не приходилось. Выбор сделан: я должен стать начальником отдела стратегического маркетинга.

Купив газету с объявлениями о работе, приступил к поискам. Стратегические маркетологи нужны были не всем. Поездив по собеседованиям, узнал, что нужно резюме. Я понятия не имел, что это такое. Также выяснилось, что начальнику отдела стратегического маркетинга необходимо обладать соответствующим опытом, знать компьютер и, самое главное, иметь высшее образование. Мой аттестат о среднем никого не впечатлял.

Надежды на интересную работу таяли. Я снизил планку. Думаю: чёрт с ним, со стратегическим, устроюсь начальником отдела простого маркетинга. Потом ещё снизил и стал искать работу рядового маркетолога. Но наниматели, узнав об отсутствии у меня опыта и образования, указывали на дверь.

Поездив по собеседованиям месяц, я не получил даже маленькой зацепки. Ноль. Никому не нужен и не интересен. На фоне этих неудач стали накрывать приступы тоски. В какой-то момент тоска разрослась до неимоверных размеров. Осознание, что я сейчас один в большом городе и что нет на земле человека, который бы нуждался во мне, делало жизнь невыносимой. Хотелось выть от безысходности. Одиночество — самое ужасное чувство, испытанное мною в жизни. Абсолютное, звенящее, всепоглощающее. От него невозможно скрыться. Алкоголь в больших дозах лишь на короткое время мог отключить меня от этого состояния. Стоило прийти в себя, как пустота резонировала с новой силой. В попытках её заглушить я прекратил поиск работы и пустился во все тяжкие. Ночные клубы, стриптизёрши, проститутки, рестораны. Сутки напролёт я тратил деньги, которые могли бы пригодиться для чего-нибудь полезного. Так продолжалось несколько месяцев.

Однажды после очередной бурной ночи я ждал очереди в обменник. За мной стоял молодой священник в рясе. Подойдя к окошку кассы, я достал из карманов куртки скомканные стодолларовые купюры. Жменями стал запихивать помятые бумажки в лоток. Священник, глядя на меня, укоризненно произнёс:

— Молодой человек, нельзя так с деньгами обращаться.

— А то что? Накажешь? — усмехнулся я ему в лицо.

— Бог накажет, — едва слышно произнёс он.

— Да пошёл ты! — сжав со всей силы очередную жменю долларов, огрызнулся я.

Тогда, уже привыкший к постоянному избытку денег и относящийся к наличности как к мусору, я не задумывался о том, что деньги могут вновь стать дефицитом для меня. Скоро я вспомню этого священника и его слова.

Долгие годы после того случая я пытался изменить своё отношение к деньгам, прежде чем у меня что-то стало получаться. А получилось только тогда, когда до меня дошло: Бог не наказывает. Он учит. Посылая испытания до тех пор, пока человек не поймёт.

Когда деньги наконец закончились, я поставил машину во дворе и заперся в своей квартире. Сутками лежал, уставившись в потолок, потеряв волю к жизни и интерес к самому себе. В голове и в душе — пустота. Вставал, съедал кусочек затхлого сала, которое привёз ещё из Казахстана. Запивал его холодной водой из-под крана и снова ложился. Мне хотелось исчезнуть. Просто тихо раствориться, как будто и не было меня на этой планете. В таком полузабытьи прошло несколько дней.

Однажды я проснулся от стука в дверь — сначала тихого, затем настойчивого. Кто-то явно пытался выманить меня из берлоги. Я ждал, когда незваному гостю надоест тарабанить. Но он не унимался.

— Что за хрень? Кто-то дверью ошибся?

Я нехотя сполз с дивана. Вонючий, обросший, помятый, прошаркав по коридору, открыл дверь.

На пороге в лучах внезапно выглянувшего солнца стояли две девчонки. Неземной красоты. Мне даже померещились нимбы над их головами.

— Соня, Юля?! Привет. Вы как здесь? Зачем? Как вы меня нашли?

— Дима, твою мать! Что с тобой? Ты на кого похож? — разводя руками, удивлённо протянула Соня. — Так и будем стоять? Может, впустишь нас в квартиру?

— Да, конечно, проходите, только у меня бардак, извините…

Девчонки прошли внутрь и сели за кухонный стол.

— Чаем не могу напоить, нет ничего, вы уж извините.

— Да достал ты извиняться! Садись, давай рассказывай, что случилось.

В пьяном бреду последних месяцев я не придал значения знакомству с Соней и её подружкой Юлей. Соня — татарка, эмигрировавшая в Питер из Узбекистана. Юля — коренная петербурженка, из семьи учёных. Абсолютно разные по темпераменту — взрывная Соня и меланхоличная Юля — были неразлучными подругами. Соня работала администратором в самом популярном стриптиз-баре Питера. Я часто коротал там ночи, щедро одаривая чаевыми официантов и стриптизёрш. Сонька, увидев моё безобразное отношение к деньгам, разогнала всех «разводил», и, когда я приходил, кроме неё за мой столик никто не подсаживался. Я ощущал в этом какую-то заботу. Мне было хорошо рядом с ней. Несколько раз, когда у неё были выходные, мы забирали из института Юльку и втроём катались по городу. Ходили в какие-то кафешки или шли в их любимый ночной клуб Candyman.