— Мы последний раз виделись ещё до того, как я присоединился к Миссии. Она сейчас на десяток лет старше, чем был я, когда мы с тобой познакомились. И, боюсь, это уже совсем другой человек. Как раз то, что я тебе пытаюсь втолковать. Пока мы воевали за их будущее, как раз их будущее уже наступило. И пошло своим чередом. Без нас. Потому что мы боролись не за них, а со своими собственными демонами. А вот на них-то у нас сил уже и не хватило.

Ковальский замолчал и на дальнейшие попытки старого командира себя разговорить больше не реагировал, ограничиваясь короткими фразами и всё тем же пожиманием плеча.

За бронеплитами продолжалась своей чередой погрузка. Ещё два дня, и корабль-прим будет готов к своему первому межгалактическому прыжку.

Рубка тонула в кромешном мраке, выпускавшем из своих цепких объятий лишь глазницы пилотов, заливаемые мертвенными огнями эрвэ-проекторов «физического» зрения, что скармливали покуда их цепким зрачкам высокоуровневую информацию вместо полноценных обзорных экранов. Людей на мостике было пятеро, ещё четыре Элементала были погружены в кресла аграв-подвески в рубке «Аоллы», остальные трое замерли где-то в глубоких недрах туши «Эмпириала», готовые подхватить маневровые команды и транслировать их маршевым камерам «свободного хода», что были хорошо различимы снаружи огромными вздутиями на условной корме сферического колосса.

В кросс-бранном прыжке через пустоту межгалактического пространства обычные «замыкания» приводных сингулярностей на ближайшую звезду были слишком ненадёжны, поэтому и нужны были эти громады, состоящие по преимуществу из абсолютной пустоты. Сингулярности после активации генераторов «просаживали» ничтожную часть внутреннего пространства рабочих камер на отрицательные энергетические уровни физического вакуума, высвобождая бушующий шторм, на десять порядков превышающей плотность материи внутри нейтронных звёзд и аккреционных дисков квазаров. Уже после прибытия их замыкали на любой доступный источник энергии, способный погасить физический вакуум, заполнив его снова обычной безопасной пустотой.

Но сейчас эта безумная борьба с собственной мощью только начиналась.

Последние контейнеры с грузом, которые нужно было подобрать в Секторе ирнов, уже были упрятаны под надёжными чешуями ставшей вновь монолитной брони грузовых доков корабля-прим. Такие яркие во тьме космоса, силовые острия внешнего контура уже выдвинулись по периметру корпуса, готовясь снова одеть «Эмпириал» в сияние маршевой энергетической брони. На этот раз она должна была послужить одновременно щитом и мечом, прорубающим себе и двум приросшим к его бортам кораблям-симбионтам путь сквозь вывернутое наизнанку огненное нутро иной фазы Вселенной, что скользила, плыла, летела от начала времён сквозь нашу «физику», неразличимая и недостижимая. Скоро она станет ещё какой различимой и вырваться из её недр будет сложнее, чем туда угодить.

За четыре часа до назначенного старта в рубке «Изабеллы Гриер» собрался весь находящийся на борту корпус Элементалов Вакуума. Собрался, чтобы лично присутствовать при разговоре Ковальского с пилотом Скайдре.

«Инфоцентр Совета транслировал на борт некоторый информационный пакет относительно деталей предстоящего рейса. Соответственно, сообщаю вам, что и я лично получил счерпывающие разъяснения относительно случившегося. Взыскания я с вас снять не могу, поскольку по ряду пунктов вы всё-таки грубо отступили от полётной инструкции, чем пренебрегли Уставом и подвергли опасности прямого конфликта две дружественные цивилизации. Однако спешу вас успокоить, допуск пилотов «Эмпириала» к навигации в Секторе ирнов при первом же дальнем броске был неожиданностью даже для вашего руководства на Силиконе».

«Каковы же вами сделаны выводы?»

Она даже не стала изображать согласие с его мнением.

«Есть основание полагать, что непосредственной причиной спровоцированного инцидента было само моё присутствие на борту «Изабеллы Гриер». Следует понимать это как косвенный аргумент для переноса разбирательств до прибытия в конечный пункт нашего маршрута, тем более что отсутствие в момент переброски подготовленного лидер-пилота на интергалактическом броске может привести к ошибкам в работе Экипажа и поставить под удар жизни членов команды и успех миссии, а это, разумеется, недопустимо. Соответственно, пилот, с настоящего момента вы вновь берёте на себя обязанности командира группировки. Распоряжение действительно, разумеется, лишь до прибытия на борт кого-то из числа Избранных, которой мог бы полноценно заменить Экипаж в рубке».

«Распоряжения?»

«Инструкции получите у бортового церебра».

Потом он удалился к себе в каюту, где, не обращая внимания на тотчас притихшую пару страд-драйверов, тут же крепко уснул.

Теперь экипаж корабля-прим готовился к старту. «Изабелла Гриер» и её сестра-близнец «Эолла» в этот раз не стали гасить свои ходовые генераторы, также способные, наряду с силовыми установками «Эмпириала», регулировать падение корабля-прим в грандиозном горниле чужой браны, так что вместо обычных суток предпрыжковой подготовки ограничились лишь рутинным прозвоном систем контроля и связи, большую часть внимания уделяя магистральным энерговодам, которые запитают оба корабля-помощника после предстартового размыкания сингулярностей обычных ходовых генераторов.

Сейчас, когда погасивший всё забортное освещение, ставший триединым монолитом гигант стремительно ускорялся, уходя «западным» бортом в сторону границы ЗСМ, где ему предстояло совершить трансгрессионный «кувырок», пилоты один за другим замирали в своих коконах, гася внешние эрвэ-проекторы и погружаясь в полубессознательный пилотажный транс. По мере того, как бортовые системы докладывали о готовности, жизнь замирала в недрах корабля, словно он сам безумно боялся предстоящего ему погружения в ничто, сжимаясь в тугой комок пред грозным лицом Большого Космоса.

Таким всё казалось пилоту Суилии Пустиссен, только что занявшей ложемент сменного пилот-навигатора. Она была самой молодой из тройки Элементалов, составлявшей сейчас весь собственный экипаж «Эмпириала». Сразу после окончания третьей ступени Галактума Суилию перевели на «Инестрав-шестой», где её и ждало назначение сюда. В этот рейс она должна была принять участие в первом в своей жизни самостоятельном интергалактическом прыжке.

Дыхание генераторов и перезвон контроллеров казались ей настороженными, а пустота вокруг — почти зловещей. Лишние эмоции. В первый раз от них никак не уйдёшь, не избавишься, это впоследствии бездна виртуального мира «Эмпириала» покажется ей обыденной и знакомой, а сейчас ей хотелось чувствовать себя кораблём. С их полётом наступит новая эпоха — человек сам, без поддержки Избранных, поведёт судно в другую Галактику, и она будет в этом участвовать. В этом было что-то само по себе такое грандиозное, что даже та бездна, которую им предстояло преодолеть, казалась рядом с ним чем-то ничтожным.

Покуда Суилия размышляла об этом, поминутно подтверждая очередные этапы процедуры старта, «Эмпириал» уже вышел на расчётные ноль-ноль-двадцать девять «це» и теперь запускал нейтринные горнила в камерах свободного хода, перекачивая через магистральные энерговоды к кучностям внешнего поля эксаватты входящей мощности. Громада по инерции неслась навстречу расчётной точке выхода. Погрузка на этот