бежал долгие километры. Впрочем, судя по тому, что творилось с кораблём, возможно, так оно и было.

А потом снова возникло ощущение силы тяжести. Её ноги сами собой сделали положенные несколько шагов, свет в тамбуре был невыносимо ярок, но он давал хоть какую-то возможность прийти в себя, почувствовать реальность происходящего.

Фигура десантника больше не была расслабленно-отрешённой, каким этого человека чаще всего видели до этого, и тем более он не был насуплено-грозным, как тогда, в Секторе ирнов. Теперь он с видимым усилием держал себя в кулаке чудовищной воли, но вместе с тем он выглядел… заинтересованным. Его склонённая чуть набок голова вслушивалась во что-то, чрезвычайно его захватившее, глаза смотрели сквозь стены несущейся в толще корабля лифтовой кабины, будто могли видеть, что там происходит. Именно тут у Суилии зародилась в душе настоящая живая надежда. Он — может.

— Я попробую, не сомневайся.

Она вздрогнула, как от порыва ледяного ветра.

— Но и ты должна постараться, девочка-пилот. Тебе в одиночку придётся выводить «Эмпириал» из этой западни, пока я буду разбираться с врагом.

«С врагом?!! Ах, да, с врагом».

— Прыжок мне одной не одолеть, расчёт всё равно делает Церебр, а он сейчас… что происходит, Майор?

— Я от тебя не требую невозможного, обойдёмся реалистичными планами. Необходимо активировать маневровые генераторы «Изабеллы Гриер» и «Аоллы», пока ваши камеры свободного хода не сорвало. Вытащи всех слепых мышат, как есть, за шкирку, подальше от затопленной норки.

— Но атака…

— Атака ни при чём. Да, контрольные цепи перегружены, но физически — корабль цел, по крайней мере пока. Не думай об этом. Сейчас «Эмпириал» по сути своей — медленно тикающая огромная мина, гипернова, но она ещё даёт энергию, и даёт её с лихвой. Пробой сингулярностей и уход на форсаже возможен даже без задействования маршевых генераторов корабля-прим… Да, возможен. Главное — утащи отсюда этот неуклюжий трансгал и дай мне свободу для манёвра. Враг тебя преследовать не станет.

Она поверила, от всего сердца поверила, как пилот пилоту.

— Каким курсом мне уходить?

Кивок поддержки в ответ.

— О, приходим в себя. Вы, пилот, сильны не по годам. Сперва послушайте пару слов о том, что случилось с вашим кораблём. Сразу после выхода в «физику», когда был обнаружен приближающийся ударный кулак врага, Экипаж совершенно правильно положился на остаточную мощность трансгрессионного поля, так что боевые шлюзы остались блокированными, а навигаторы Пространственных Сил даже не были подняты из гибер-сна. Вот только враг оказался куда умнее, чем рассчитывала пилот Скайдре. Впереди врага на нас шла информационная стена, как нож в масло вошедшая во внешние сенсоры корабля-прим. Она пришлась на единственную цель — ваш самонадеянный Экипаж, который банально не справился с возникшей лавинообразной перегрузкой цепей. Одна маленькая ошибка. И ею умело воспользовались. Но как только мы отведём часть инфопотока, фаги расчистят сети и мы можем повернуть против врага то, что уже почти погубило Экипаж. Большая часть их мощностей сейчас взламывает наши сети, им некогда планировать физическую атаку.

Он пару секунд снова к чему-то прислушивался.

— Один мой хороший знакомый, который очень любит задавать вопросы, сумел изолировать для нас целый сегмент «Аоллы» вокруг её пусковых портов. Мы сядем в штурмовик, и небольшая часть флота стартует вместе с нами. В этот момент настанет ваш черёд. В глубине сетей блоки будут слишком долго, будем обходить их через всё те же внешние сенсоры. Ваша задача — перехватить управление оживающими цепями, подключиться к остаткам Экипажа и удалённо вывести «Эмпириал» из боя.

— Это безумие, нас сметут. Там минимум четыре рейдера тоннажом…

Ковальский криво усмехнулся.

— Не всё так уж просто, согласен, однако подумайте сами, человек вполне способен противостоять подобного рода атакам, если бы тот хаос, что сейчас творится на корабле, случался каждый раз, когда мы сходимся с врагом, нас всех бы не было на свете — мы бы просто не родились. Простая случайность, выход из прыжка, эйфория, Экипаж во все свои миллионы сенсоров смотрел на звёзды. И ни единого Избранного на борту, чтобы напомнить вам о банальной информационной безопасности. Глупость, какая глупость…

Она поняла, она уже — до боли в ногтях, впившихся в ладони — поняла всё.

— Расстыкуй вы физически «Изабеллу Гриер» и «Аоллу» при первой же опасности, даже банально насильно разъединив три инфосферы, вы сумели бы избежать самого главного — атака не накрыла бы весь комплекс. Но вы же Экипаж, вы же сильнее всех только в едином кулаке, вы должны оставаться Экипажем… Мы все тут как дети, не наигравшиеся в Большой космос. И нам с вами прямо сейчас придётся сделать так, чтобы запоздало полученный опыт не пропал даром. У нас просто нет другого выбора.

— Я готова вести «Эмпириал».

Он снова усмехнулся.

— Или погибнуть, да? А вот готов ли я сразиться с врагом этой жалкой кучкой малотоннажников?

— Со стороны Второго Барьера сюда уже идёт подкрепление, позывные ушли в «физику» ещё до обратной трансгресии.

Капитан Ковальский кивнул так, словно хотел сказать «нет».

— От шести до девяти часов… Забудьте про помощь. Хотя, знаете, не станем по этой причине упрощать врагу задачу. Теперь вы знаете, пилот, куда вести «Эмпириал», туда, откуда нас придут спасать. Если, конечно, ещё будет, кого спасать.

«Судьбу не обманешь… однажды на твоей памяти помощь уже не успела».

Больше они не разговаривали.

Третья стартовая палуба «Аоллы» была пуста. Непонятно почему, но это её удивило. Подсознательно она рассчитывала встретить здесь шум предстартовых работ, деловитый рокот голосов под зеркальными н-фазными сводами, толпу флотских, «защитники» которых посверкивали бы при резком свете аварийного освещения. Ничего этого не было. Только сияющие вдоль шлюзов зелёные огни готовности говорили о том, что флот прикрытия «Эмпириала» решил взять на себя то, с чем не справился Экипаж — судьбу корабля.

Лифтовая шахта отгородилась от них броневой плитой, и мембрана ближайшего к ним шлюза сама собой распахнулась. Последняя не взведённая пусковая шахта.

Встретило их лицо заметно нервничающего флотского, простого страд-драйвера, совсем мальчишки. Мальчишки. Суилия, кажется, была младше него на пару лет.

— Джим, всё готово?

В ответ на вопрос десантника флотский кивнул, неуверенно глядя в сторону приближающейся к нему пары. Суилия неожиданно для себя осознала, что именно её присутствие здесь Джиму и не нравится. «А ты чего хотела? Именно Экипаж сделал всё, чтобы провалить полётное задание, так как же теперь к тебе относиться?»