Лондонская конференция ни к чему не привела и стала, как показали дальнейшие события, только фоном начавшейся борьбы за объединение Германии.

Однако к этому времени Наполеон III был озабочен больше не делами метрополии, а ее заморскими колониями. За время его правления Франция значительно расширила свою империю. Теперь ее земли были в Северной и Экваториальной Африке, Южной Америке, Индокитае, в акватории Карибского моря, в Индийском и Тихом океанах.

Успешному развитию Франции как колониальной державы способствовало то, что она сделала мощный рывок в прокладке морских коммуникаций и строительстве современных кораблей. Уверенно занимая второе место после Великобритании по количеству и качеству кораблей, французы бороздили водные просторы во всех частях света. Тем не менее замыслы императора простирались дальше. Теперь он рассчитывал создать великую державу под контролем французов в Северной Америке.

С первой половины XVI века Мексика была колонией испанской короны и входила в состав вице-королевства Новая Испания. Долгие годы испанский королевский двор рассматривал Мексику как один из важнейших источников драгоценных металлов и поставщика других природных ресурсов.

В конце XVIII — начале XIX века в Новом Свете под влиянием борьбы североамериканских колоний против британской короны, а также революционных и прогрессивных идей из Европы началось движение за обретение независимости от Испании и Португалии. В 1821 году Мексика стала независимой империей. Через два года империю сменила республика.

Однако внутреннее положение страны было неустойчивым. Экономическая и политическая ситуация приводила к тому, что в стране время от времени вспыхивали боевые действия между различными силами. В период 1835–1848 годов страна по ряду причин (сепаратистские движения в некоторых регионах — Техасе, Калифорнии и других, а также война с США в 1846–1848 годах) потеряла более половины территории[1756].

Ко второй половине 50-х годов XIX века в Мексике сложились две основные политические группировки: либералы во главе с адвокатом Бенито Хуаресом (по происхождению — коренной житель Мексики, индеец) и консерваторы, возглавляемые генералом Мигелем Мирамоном. Либералы выступали за экономическое развитие в духе северных штатов США, равенство всех граждан перед законом (в том числе за предоставление равных прав индейскому населению), справедливое распределение земли и богатств, а также ликвидацию привилегий католической церкви и армии. В ходе проводимых ими реформ церковь была отделена от государства, а церковное имущество национализировано. Консерваторы ориентировались на крупных землевладельцев и опирались на католическую церковь как основу общества и традиционных ценностей. Консерваторов активно поддерживала армия. Они сопротивлялись проведению либералами реформ. Столкновение между этими двумя политическими течениями привело к гражданской войне, которая завершилась в начале 1861 года занятием либералами Мехико и избранием Хуареса президентом страны.

К этому времени сложились достаточно непростые отношения между США, Мексикой и европейскими государствами. Окрепнув в первой половине XIX века политически и экономически, власти США ориентировались на республиканскую форму правления и были настроены не допустить восстановления на американском континенте колоний европейских держав или установления монархических государств под их контролем.

В декабре 1823 года президент США Джеймс Монро обнародовал принципы внешней политики страны, в соответствии с которыми провозглашалось разделение мира на европейскую и американскую системы государственного устройства, а также концепция невмешательства США во внутренние дела европейских стран и, соответственно, невмешательство европейских держав во внутренние дела стран Западного полушария[1757].

Однако, объявив о принципе невмешательства, американцы предупредили европейские государства, что любая попытка их вмешательства в дела своих бывших колоний в Америке будет расцениваться как нарушение жизненных интересов США и повлечет ответные действия.

Указанные принципы вошли в историю под названием «доктрина Монро». В Европе доктрина Монро была встречена крайне болезненно. Американский континент представлялся сферой жизненных интересов, важнейшим источником природных ресурсов и рынком сбыта товаров. В этой связи вопрос о восстановлении колониальных владений в Западном полушарии и участии европейских государств в жизни американских стран несколько раз обсуждался в Европе, как в формате двусторонних отношений, так и многосторонних (например, на заседаниях Священного союза).

У Франции, как старой колониальной державы, были давние интересы в регионе Северной и Центральной Америки. В 1803 году Наполеон I продал США огромную территорию под общим названием «Луизиана». В результате наполеоновских войн страна лишилась части колоний в Карибском бассейне, и многие французы-колонисты перебрались в Мексику.

Однако жизнь этих людей, граждан Мексики, и бизнесменов, подданных Франции, осуществлявших свою деятельность в этой стране, была неспокойной. Острая политическая борьба, экономическая нестабильность, неразумная политика властей по отношению к иностранцам и колонистам (высокие налоги, изъятие собственности, неразвитая судебная система, криминал и так далее) приводили к тому, что власти Франции были вынуждены принимать соответствующие меры. Король Карл X посылал в Мексиканский залив боевые корабли, чтобы отстаивать французские коммерческие интересы, а во время правления Луи Филиппа в 1838–1839 годах Франция блокировала мексиканские порты и начала боевые действия против мексиканского правительства, требуя возмещения ущерба, нанесенного французским подданным и государству[1758]. В конечном итоге власти Мексики пошли на выполнение требований французов.

Новый виток гражданского противостояния в конце 1850-х — начале 1860-х годов в Мексике привел к тому, что вновь пострадали имущественные интересы иностранцев. Кроме того, мексиканские либеральные реформы по отношению к католической церкви и ее собственности на фоне «баталий» между папой Пием IX и итальянскими властями были чрезвычайно остро восприняты во французском обществе.

Мексиканские консерваторы, эмигрировавшие в Европу, и во Францию в частности, принесли с собой «страшные» новости о разгуле революции в Мексике, которая надругалась над католической церковью. Некоторые из этих эмигрантов были старыми знакомыми императрицы Евгении еще со времен ее жизни в Испании (например, дипломат Хосе Идальго), что только усилило неприязнь большей части императорского окружения и католиков-французов к новым властям Мексики.