Тем временем Франц Иосиф и его двор были не в восторге от этой идеи. Меттерних также был настроен весьма критично по отношению к этому предложению. Австрийцы полагали, что столкнулись с очередным хитрым ходом Наполеона III, который хочет отобрать таким образом Венецию у Австрии и отдать ее Италии. Тем не менее по прошествии некоторого времени австрийский император дал понять, что в принципе он не против, но не стоит ожидать, что Австрия уступит Венецию или сделает что-то еще взамен[1775]. Скорее всего, Франц Иосиф не хотел обижать брата, который «загорелся» идеей стать мексиканским правителем.

В начале октября 1861 года Наполеон III поручил послу в Лондоне Флао довести до сведения британского правительства предложения Франции по военной экспедиции в Мексику с целью заставить местное правительство оплачивать внешний долг[1776]. В Лондоне мнения по «мексиканскому вопросу» разделились. Глава кабинета Палмерстон отнесся к предложениям Парижа одобрительно, но министр иностранных дел Рассел и некоторые другие члены правительства были против[1777]. В конечном итоге, после переговоров с французами, англичане согласились на военную акцию против Мексики.

31 октября 1861 года в Лондоне уполномоченные представители правительств Великобритании, Испании и Франции подписали конвенцию, в соответствии с которой три страны должны были совместно послать флот и войска в Мексику (предполагался портовый город Веракрус), чтобы заставить мексиканское правительство выполнить свои внешние долговые обязательства[1778]. При этом в конвенции особо оговаривалось, что союзные страны не будут претендовать на какую-либо территорию Мексики и вмешиваться в ее внутренние дела[1779]. Однако в высших дипломатических и правительственных кругах европейских стран упорно курсировали слухи, что французы хотят не только получить обратно долг, но и решительно настроены сделать из Мексики империю, а императором — Максимилиана Габсбурга.

Правительство Хуареса обеспокоилось новостями из Европы. Мексика обратилась за помощью к США. В Вашингтоне предложили полностью оплатить британским, испанским и французским кредиторам их доли, но взамен требовали обязательства правительств Великобритании, Испании и Франции не участвовать в военной экспедиции против Мексики[1780]. Это предложение американского правительства было отвергнуто на том основании, что тогда кредитором Мехико станет ее северный сосед, который будет полностью контролировать Мексику[1781].

Негативные нотки в отношениях между США, с одной стороны, и Великобританией и Францией — с другой, также добавились из-за задержания в ноябре 1861 года американцами британского почтового судна Trent[1782]. Власти южных штатов, вошедших в Конфедерацию, искали возможности добиться международного признания и установить отношения с европейскими странами. Два известных политика-южанина, Джеймс Мэйсон и Джон Слайделл, отправились в Европу, чтобы представлять «южан» в Англии и Франции. Они смогли добраться до Кубы, где пересели на Trent, направлявшийся в Саутгемптон. В открытом море боевой корабль «северян» задержал Trent, а Мейсон и Слайделл были арестованы. Их незамедлительно отправили в тюрьму в Вашингтон[1783].

Британцы расценили этот инцидент как пиратство по отношению к мирному торговому судну и потребовали освободить Мэйсона и Слайделла и позволить им продолжить путешествие в Европу[1784]. В Вашингтоне отказались выполнить требование англичан. Тогда британцы пригрозили разорвать отношения и даже угрожали начать войну против «северян».

Поскольку Слайделл направлялся в Париж, мнение императорского окружения, правительства и общества разделилось. Одни требовали поддержать британцев, другие выступали за сохранение добрых отношений с Вашингтоном, а третьи были за строгий нейтралитет. В конечном итоге французское правительство призвало власти США отпустить Trent и не доводить дело до разрыва с Великобританией[1785]. 26 декабря 1861 года правительство США приняло решение не задерживать Trent и освободить Мэйсона и Слайделла[1786]. В январе 1862 года оба политика прибыли в Европу.

Отвергнув предложение США по урегулированию «мексиканского вопроса», три страны приступили к реализации своего плана. 17 декабря 1861 года испанский флот, вышедший из Кубы, достиг порта Веракрус и без боя занял его. В начале января 1862 года в Веракрус прибыли британские и французские войска. Общая численность войск союзников составила 9200 человек, из них 6000 испанцев, 2500 французов и 700 британцев[1787]. Верховное командование войсками осуществлял испанский генерал Прим[1788].

Мексиканское правительство не видело возможности открыто противостоять союзникам, поэтому оно призвало население к пассивному сопротивлению и распорядилось не снабжать интервентов продовольствием[1789]. Более того, многие жители Веракруса покинули свои дома. Это вынудило испанцев и французов дойти до городка Орисаба с целью обеспечения продовольствием. Британцы отказались от каких-либо действий на мексиканской территории.