— Он пригласил меня лично, а не в письме.

— Это замечательно, — с облегчением выдохнул Дальгондер. — Честно сказать, я опасался ловушки.

— С чего вдруг? — удивилась Джейлис.

— Я не знаю его руки. А если бы и знал — почерк можно подделать.

— Или, напротив, изменить свой собственный, — невольно вырвалось у неё. Послания Лориин он писал отнюдь не своим почерком, ведь тот был хорошо известен студентам.

— Это ты к чему? — опешил эльф.

Джейлис прожгла его взглядом, полным ненависти, которую он, похоже, сумел прочесть даже в слабом лунном свете.

— Оставь Лориин в покое! — вдруг решилась она высказать всё ему в глаза.

Дальгондер удивлённо вскинул бровь:

— И чем же я её беспокою? Она даже моих занятий не посещает.

— Своими проклятыми посланиями! Да-да, я всё знаю! Видела тебя с письмом в Доме свиданий, — бросила девушка, чтобы у него не осталось никаких сомнений. — Какой Тени ты затеял эту жестокую игру?! — Эльф молчал, лишь нахмурился. Ну хотя бы его ироничную улыбочку удалось погасить. — Зачем тебе это понадобилось? Просто со скуки?! Уверена, чувств у тебя к ней не больше, чем к Фортейл! — Снова никакого ответа. Вот так, ни отрицаний, ни оправданий, одно лишь холодное молчание и ни единой эмоции на лице. Потрясающий цинизм! — Тварь ты, Дальгондер! Бессердечная тварь! — окончательно взвилась Джейлис. Ей дико хотелось залепить ему пощёчину — со всей силы. И плевать, что с эльфийским у неё потом наверняка будут вечные проблемы.

В конце концов она не выдержала и замахнулась. Однако эльф успел перехватить её руку.

— Сделай мне одно одолжение, — он всё-таки заговорил. — Оставь свои знания при себе.

— И не мечтай! — зашипела Джейлис, взбешённая его наглостью ещё больше. — Я расскажу всё и Лориин, и Фортейл! Пусть знают, с кем…

— Даю слово, что в будущем не стану писать любовных писем Лориин, — прервал Дальгондер её гневную тираду в самом начале. — Договорились?

— А если нет?! — остыть в одно мгновение она не была способна.

— Не порть жизнь ни мне, ни себе.

— Хочешь сказать, что в противном случае мне уже никогда не сдать эльфийских наук?! — яд кипел в её голосе.

Эльф криво усмехнулся и покачал головой:

— Нет, мстить тебе подобным образом я не собираюсь. Только вряд ли ты планировала распространяться о своём приключении по имени Элестайл.

Джейлис невольно вздрогнула. Нет, Элестайла оглашение их отношений вряд ли обрадует. Да и за связь с вампиром недолго вовсе вылететь из Блонвура.

Вот ведь умеет, гад, добиваться своего!

— Договорились… — мрачно пробурчала Джейлис.

Ничего другого ей не оставалось, эльф положил её на обе лопатки. Хорошо, что хоть от Лориин теперь отстанет. Выходит, Фортейл ему всё-таки не совсем безразлична? Или просто, как и Элестайлу, нужна в качестве союзника?! Только Элестайл не скрепляет союзы постелью. По крайней мере, Джейлис очень на это надеялась.

— Вот и замечательно, — удовлетворённо проговорил Дальгондер, поднимаясь с корточек.

— Спокойной ночи. И один бесплатный совет на будущее — поумерь своё воображение.

Эльф бесшумно исчез за дверью.

Нет, ну какова наглость! Это он додумался пудрить мозги девушке через переписку, а не в меру буйная фантазия, оказывается у неё!

Гнев снова неотвратимо вскипел в груди. Захотелось догнать паразита и высказать ещё хотя бы пару ласковых. Однако с этим ловким шантажистом ей только и оставалось, что бухтеть про себя, пытаясь заснуть. Ведь если услышит Фортейл — эльф тут же заложит их с Элестайлом.

Они намеревались выехать пораньше, чтобы добраться в Бордгир до темноты. Но, как обычно, человек предполагает… а Тень располагает. Ещё с рассветом зарядил приличный дождь, перешедший в откровенный ливень к тому моменту, когда постояльцы закончили завтракать.

Парочка, неспешно поглотив пищу, снова удалилась наверх. Видать, они вовсе никуда не торопились, и уезжать под дождём явно не видели смысла.

Джейлис, Фортейл и Дальгондер остались сидеть в обеденном зале, готовые выдвинуться в путь, как только дождь пойдёт на убыль.

Гонец тоже был здесь. Теперь он даже не пытался скрывать своё нервозное состояние, поминутно выглядывая в окно — хотя дождь пока явно не планировал стихать. От нечего делать Джейлис исподволь наблюдала за ним. И чего, спрашивается, дёргается — ночёвка в Гиблом лесу ему предстоит по-любому, причём далеко не одна.

Ещё на протяжении почти двух часов дождь то усиливался, то немного ослабевал. И наконец небесная река, кажется, истощилась — шум дождя становился всё менее назойлив. В очередной раз посмотрев в окно, гонец поднялся из-за стола и поспешно покинул зал.

Троица путешественников задержалась ещё минут на двадцать, дождавшись-таки окончания излияния небес. Забрав из конюшни уже осёдланных конюхом лошадей, они двинулись в путь. Дорогу, естественно, капитально размыло, ехать приходилось с осторожностью, чтобы лошади не поскользнулись в грязи.

Правда вскоре из-за облаков выглянуло яркое солнце, даря надежду, что скоро и дорога просохнет.

Едва тронулись в путь, на дороге показался встречный караван. Неужели тот самый, что останавливался на постоялом дворе предыдущей ночью? Джейлис почудилось, что она узнала погонщиков и торговцев. Но не могли же они так быстро обернуться до Кордака и обратно. Нет, это просто нереально! Наверняка она ошиблась.

Уже начало смеркаться, когда поднимавшиеся в гору путники увидели слева от дороги весьма оригинальный указатель — вырезанный из дерева силуэт летучей мыши, а под ним надпись: «Дальше только смерть». Очевидно, оный обозначал границу Бордгира. В прошлый раз, удирая от преследователей по темноте, Дальгондер его не заметил.

Фортейл остановилась как вкопанная, пялясь на указатель.

— Дальг, всё, отсюда мы поедем вдвоём, — заявила она, справившись с первым шоком.

— Нет, я провожу вас до замка, — твёрдо возразил эльф.

— Ты вообще нормальный?! — взвилась Фортейл, кивая на надпись.

— Вирджина, не трать время на напрасные споры — едем.

— Ты же обещал, что поедешь со мной только до границы Бордгира.

— Я не знал, где конкретно она проходит, — выкрутился Дальгондер.

Они проспорили ещё минут десять, но в конце концов Фортейл была вынуждена отступить, поскольку поняла, что переубедить эльфа попросту невозможно.

Они пришпорили лошадей. Однако проехав немного и завернув за каменный уступ, резко осадили их, узрев перед собой человека, стоявшего возле своего коня, почему-то на одной ноге. Тот обернулся при их приближении. К немалому удивлению всех троих это оказался гонец с постоялого двора. Выходит, направлялся он отнюдь не в Кордак, а к вампирам?! Вот это номер! Или же просто заблудился? Хотя, в этом случае, прочтя надпись, по-любому должен был повернуть обратно.