Ко двору донесли, что войско русов не останавливается дляграбежа, идет в направлении их Константинополя!

Василий, бледный от недосыпания, вызвал советников. Голосего дрожал:

– Мы не можем отказать Самуилу! Мы уже пообещали…

– Обещание можно взять обратно, – осторожно сказалодин из советников, – обещания вообще выполняются редко.

– Да, – согласился Василий, – но это разъяритболгар еще пуще! Что делать?

После многочасового обсуждения один из советников сказализмученно:

– Я знаю одну молодую и очень красивую девку… Онаобслуживает гостей в портовом притоне. Прости меня, Величайший, но она похожана твою блистательную сестру. Не как две капли воды, но…

Василий кивнул угрюмо. Та девка могла быть в самом делесестрой, его отец бывал в разных местах и разных женщин греб на свое ложе.

– Что ты советуешь?

– Одним ударом двух зайцев! Нарядить эту девку,обучить, как держаться, и отправить Самуилу! Там она будет греческойпринцессой, женой болгарского царя. Никто не заподозрит обмана.

Василий поинтересовался настороженно:

– А девка сама не проговорится?

– Как можно, Величайший! Для нее это смерть. Но онахитрая и отважная, сама будет рада такому повороту.

Василий задумался. Наконец лицо чуть посветлело надеждой.

– А Владимиру, который тоже требует руку Анны… скажем,что отдадим только в случае, если повернет свои войска на Самуила! Ведь если онготовится стать нашим родственником, то должен помогать нам, не так ли?

Владимир по договору, заключенному наспех, повернул русскиевойска на Самуила. На этот раз не остался в Киеве, поехал во главе передовогоотряда. Воеводы переглядывались, странное нетерпение и даже страх великогокнязя бросались в глаза.

Пока пешее войско глотало пыль на летних дорогах, отборнаяконница прошла горными дорогами, обрушилась в долине на ничего не подозревающиевойска болгар. Сражение длилось до темноты. Болгары дрались храбро, ночисленное превосходство и внезапность нападения обеспечили победу. Владимирвелел не преследовать отступающих, а когда к нему привели пленного воеводуболгар, сказал сочувствующе:

– Перевязать раны, накормить. Ждать моего слова!

Рано утром его растолкал Тавр:

– Княже… Важная весть из Царьграда.

Сон как ветром сдуло с Владимира. Он подхватился, глаза былидикие, вытаращенные.

– Что? Что стряслось?

– Наш человек сообщил, что сестра базилевсов со своимдвором отправлена к своему жениху.

Владимир застыл, в голове возникла боль, а перед глазамипочернело. Как сквозь плотный занавес из шкур слышал голос боярина, но непонимал слов. Наконец черная пелена отступила, оставив в ушах слабый звон, а втеле странную слабость.

– Анну… к Самуилу? Они обманули меня?

Тавр хмыкнул сочувствующе:

– Чего ждать от ромеев? Обманывали всегда. Но тут естьодна странность.

– Ну-ну?

– Твой друг Олаф прислал весточку.

Он протянул Владимиру клочок бумаги. Владимир приоткрылполог шатра, чтобы падал свет, впился взглядом в замысловатые значки. Они сОлафом придумали однажды для тайных сношений. Просто играли, никто всерьез недумал, что такое понадобится на самом деле!

– Ну что там? – спросил наконец Тавр в нетерпении.

В голосе доверенного боярина была ревность. Владимирмедленно поднял голову. Тавр поразился заблестевшим счастьем глазам князя.Бледное лицо медленно наливалось жизнью.

– Анна… все еще во дворце.

– Как это? – не понял Тавр.

– Я сам еще не сообразил… Но ромеи снова задумаликакой-то обман!

Он стремительно повел конное войско навстречу Самуилу. Тотне успел развернуть свои войска, как Владимир обрушился спешно, стремясь воспользоватьсявыгодным положением своих войск. Старые дружинники успели подумать, что онподобно своему блистательному отцу умеет одерживать победы благодаря умеломунаскоку, внезапности.

Сражение было в разгаре, когда подоспели пешие полки. Неостанавливаясь, прямо с ходу они устремились в сечу. С этого момента уже всембыло ясно, что никакое мужество не спасет болгар. Владимир одерживал победу также уверенно, как в этих же краях побеждал его отец.

И опять Владимир запретил преследовать убегающих, а к тем, ктоотступал, сохраняя ряды, велел послать гонцов. Напутствовал:

– Пусть подбирают раненых! Помех чинить не будем. И всесвои святыни могут взять, даже если они христианские.

Бирючи ускакали. Владимир после некоторого колебания сказалТавру:

– Вели послать гонца к Самуилу. Я приглашаю его дляличной встречи.

Тавр вскинул брови:

– Зачем?

– Хочу предложить мир.

– Мир? – ахнул Тавр. – Это он должен проситьмир! На любых условиях.

Владимир поморщился. Голос стал сухой:

– Шли гонца.

Переговоры о встрече длились недолго. Удивленный изаинтригованный Самуил согласился встретиться в середине долины. Его будутсопровождать трое воинов, как пусть сопровождают и князя русов, но воиновоставят за сто шагов, чтобы не слушали.

Тавр неодобрительно мотал головой, как конь, которогодостали слепни, Войдан понимающе сопел.

Владимир выехал на встречу, взяв с собой Кременя, Мальфредаи Рогдая. Тавр сказал вдогонку в сердцах:

– Дурень ты все-таки… Кольчугу не надел!

Воины за спиной Владимира были закованы с головы до ног вжелезо, но он скакал в простой белой сорочке, распахнутой на груди. Сзади землягремела под тяжелыми конями, одинаково добрыми в стремительном беге и в натискена стену из щитов и копий.

Когда он был уже почти на середине долины, встревожился: издалекой стены деревьев показался всадник. Он был на легконогом коне, тусклоблестел железный шлем, посверкивали бляхи доспеха. Он придержал коня, глядя нарусов.

Владимир торопливо распорядился:

– Назад! Все – назад! Иначе заподозрит предательствоили засаду.

Кремень знал уже требовательную нотку в голосе князя, когдаспорить – голову потерять. Молча повернул коня, ударил в бока шпорами. Рогдай иМальфред с гиком понеслись следом.

Владимир с трепетом смотрел на приближающегося всадника.Самуил ехал один, из леса очень не скоро показались двое всадников, но осталисьтам.

Когда он приблизился, Владимир сказал первым: